CHƯƠNG 16

  (người dịch ech_nhiet_doi83)

Bá tước Thorhill và nữ bá tước mới của
chàng đã xuất hiện ở rạp hát vào tối hôm trước , chiều ngày hôm nay đã dạo chơi
trong công viên. Cả hai lần đều đi cùng bạn đồng hành đáng kính xuất sắc là Phu
nhân Brill và Tiểu thư Samantha Newman, em họ của nữ Bá tước và là một trong những
gương mặt đáng yêu nhất của Hội mùa.

Trong cả hai dịp này, cặp vợ chồng mới cưới
đều ngồi sát bên nhau hết mức có thể cho phép, tay vợ trong tay chồng, bàn tay
chồng thì nâng niu bảo bọc.Trong cả hai dịp đó họ đều mỉm cười với nhau và nhìn
thật hạnh phúc .Với những vẻ mặt rạng ngời như vậy, còn nói lên rõ ràng nhiều
điều tốt đẹp hơn nữa. Nếu lúc trước có một vài bà cô chanh chua đã gọi họ là đứa
con gái mất nết và thằng đểu sở khanh, thì thầm bàn tán , gật đầu ra hiệu với
nhau và cười khúc khích thì bây giờ có vẻ như chuyện này lại được diễn đạt theo
một cách khác hẳn. Hầu như là một chuyện lãng mạn. Một chuyện tình lãng mạn –mặc
dù là cực kì không đứng đắn- theo một cách vô cùng liều lĩnh ,táo bạo , Bá tước
theo đuổi , tán tỉnh ráo riết và đã giành được cô dâu của mình. Nếu như họ bỏ trốn
khỏi thủ đô trong xấu hổ và nhục nhã, vì những chuyện họ làm đã vượt qua ranh
giới tôn kính và chuẩn mực đạo đức, họ sẽ không nghi ngờ gì nữa sẽ bị kết tội
công khai, và từ “chuyện tình lãng mạn” sẽ không bao giờ được nhắc đến ngay cả
trong những đầu óc tưởng tượng kì cục nhất. Nhưng họ lại không hề trốn chạy. Và
họ không nghi ngờ gì nữa là một cặp đôi trẻ trung và đẹp đẽ lạ thường.Họ sở hữu
tước vị cao quý, sang trọng và giàu có. Và nhìn bên ngoài rất hạnh phúc với những
gì họ đã làm không một chút xấu hổ.

Phải, cả giới thượng lưu đều phải thầm miễn
cưỡng công nhận,chắc chắn phải có điều gì đó lãng mạn về cuộc hôn nhân mới
này.Họ không nghi ngờ gì nữa là những kẻ nổi loạn hư đốn đáng phải bị trục xuất
ra khỏi xã hội nghiêm túc và đứng đắn này. Nhưng thậm chí với cả giới thượng
lưu, cũng đã chán ngấy những khuôn phép cứng nhắc, chợt nhận ra tình yêu bất kể
phép tắc,lễ nghi đôi khi đã giành được những thắng lợi vẻ vang. Và xã hội thượng
lưu nói chung lại cảm thấy bất đắc dị thật ghen tị.

Giới thượng lưu chuẩn bị- với những sự cân
nhắc và chuẩn bị kĩ càng – bắt đầu đưa cái tên Bá tước và Nữ bá tước Thorhill
trở lại trong thâm tâm và trong suy nghĩ của mình.

Mặc dù,dĩ nhiên thực tế là Bá tước đã từng
bị ngập sâu vào tai tiếng trước cả khi chuyện này xảy ra . Và mặc dù thực tế là
Tử tước Kersey đang phải ôm một trái tim tan vỡ và cũng rất can đảm đương đầu với
nó. Nếu như là người khác , mọi người đã cho rằng quý ông tội nghiệp hẳn sẽ phải
biến mất khỏi thành phố hoặc thậm chí trốn ra nước ngoài để tránh khỏi nỗi xấu
hổ chịu làm kẻ bại trận một cách công khai như vậy. Nhưng anh ta vẫn ở lại và
điều khiển bản thân mình hành động với vẻ nghiêm trang khi nói chuyện với các
quý ông và một nụ cười buồn bã đứng trước các quý bà quý cô.

Những quý bà , quý cô luôn có thái độ khinh
khỉnh với một quý ngài tầm thường nào khác, người bị hôn thê của mình bỏ rơi.
Nhưng Ngài Kersey, với mái tóc vàng óng ánh , đôi mắt xanh nhất và vóc dáng nam
tính, không khi nào là mục tiêu của những sự khinh thị cả. Đặc biệt lại càng
không khi anh ta vẫn giữ được thái độ chững chạc trước một tấm bi kịch thảm
thương như thế này. Ngài ấy chỉ có thể là đối tượng khơi gợi lòng thương cảm
như từ mẫu của các quý bà lớn tuổi và sự khao khát của những tiểu thư trẻ tuổi
, hoặc thậm chí không còn trẻ tuổi mà thôi.

Giới thượng lưu đã luôn luôn là nạn nhân của
nỗi buồn tẻ chán ngắt suốt Mùa lễ hội quá lâu rồi. Bất chấp những vòng quay
chóng mặt của những buổi dạ hội , những trò vui ồn ào , sự thật là chúng hầu hết
đều buồn tẻ , đơn điệu và lặp đi lặp lại với những gương mặt quen thuộc đến
nhàm chán. Cho nên bất cứ một chuyện nào chỉ hơi khác thông thường đều ngay lập
tức bị chộp lấy, soi mói ,bàn tán với 1 niềm hân hoan, đặc biệt là nếu nó mang
chút hơi hướng của một vụ xì căng đan. Những chuyện hấp dẫn, lạ kì nào sẽ xảy
ra xoay quanh bộ ba trẻ đẹp và nổi bật này? Ờ - những nhân vật đầy …lãng mạn ấy?
Tất cả bọn họ đều ở lại Luân đôn. Liệu ngài Kersey có yêu cầu được trả hận với
Bá tước Thorhill hay không? Liệu Nữ bá tước có khi nào hối tiếc về sự lựa chọn
của mình không? Liệu ….? Ồ, bao nhiêu khả năng đặt ra không bao giờ có thể kể hết.
Và cơ hội để chờ xem mọi chuyện sẽ diễn biến như thế nào thật quá hấp dẫn không
thể bỏ qua.

Phu nhân Truscott, người tuy thường tổ chức
dạ vũ hàng năm nhưng lại chưa bao giờ là một trong những gương mặt nổi bật nhất
, vậy mà đột nhiên năm nay lại trở thành tâm điểm gây thèm muốn , ghen tị nhất
. Đơn giản bởi vì vũ hội tổ chức ở nhà bà sẽ là sân khấu trình diễn cuộc ra mắt
chính thức đầu tiên kể từ khi cưới của Bá tước và Nữ bá tước Thorhill . Cuộc chạm
trán đầu tiên của 3 nhân vật chính kể từ khi vụ bê bối nổ ra chỉ vài ngày trước
đó.

Phu nhân Truscott đang hài lòng , mãn nguyện
không thể tả được , ngắm nhìn phòng khiêu vũ của mình đông nghẹt khách khứa tưởng
chừng như nổ tung cả gian phòng ,trước cả lúc những điệu nhảy được bắt đầu. Tất
cả mọi người đều đi theo từng cặp, một vài người còn trêu đùa , tuyên bố lớn tiếng
rằng có lẽ họ phải tìm cách để thở được trong cảnh chen chúc này.

Phu nhân Truscott mãn nguyện lướt ra đón
khách.

*******************************

-“Mỉm cười lên nào em” chồng nàng yêu cầu
ngay lúc chàng đưa tay dẫn nàng bước ra khỏi xe. Đó là một sự nhắc nhở không cần
thiết. Nàng đã mỉm cười ở rạp hát tối qua cho đến khi nàng nghĩ gương mặt của
nàng sắp sửa vỡ ra, và nàng cũng đã mỉm cười trong công viên buổi chiều hôm đó
một cách đều đặn , vững vàng đến mức nàng sợ trông mình giống như một cô ngốc mất.
Nàng sẽ mỉm cười trong suốt tối nay ngay cả nếu thậm chí nàng không có ai mời
nhảy ngoại trừ Gabriel. Dĩ nhiên ,trừ khi họ bị đuổi ra khỏi đó. Nàng không tin
nàng có thể giữ được nụ cười nếu như trường hợp đó xảy ra.

Nàng có một hồi ức thật kinh khủng ùa trở lại
khi bước chân vào phòng vũ hội , tay khoác tay chồng nàng .Nàng nhớ lại lần cuối
cùng đứng trong một phòng khiêu vũ- chỉ mới 3 buổi tối trước đây thôi mà dường
như đã trôi qua cả một cuộc đời. Ở trong phòng khiêu vũ đó , nàng vẫn còn đính
ước với Lionel. Bây giờ nàng đã kết hôn với Gabriel , sự không thực của tình huống
này khiên nàng cảm thấy choáng váng.

Nàng nhận thức rõ ràng, giống như ở trong rạp
hát ngày hôm qua, một sự im lặng đột ngột , rồi nối tiếp sau đó là những âm thanh
rộ lên khi họ mới bước vào. Nàng ít nhận ra hơn sự quá đông người đến mức phi tự
nhiên đang tập trung trong phòng dạ vũ. Nàng mỉm cười nồng ấm với chồng nàng và
nhìn cả quyết , tự tin xung quanh mình.

Phải có đến hàng trăm cặp mắt nàng có thê bắt
gặp. Và có lẽ nàng đã thật sự nhìn thấy một vài ánh nhìn mau lẹ lướt qua, mặc
dù hầu hết những vị khách của Phu nhân Truscott đều quá có giáo dục để không trố
mắt ra nhìn họ chằm chằm. Nhưng có một đôi mắt nàng cố ý tìm kiếm, xuyên qua
chiều rộng mênh mông của phòng vũ hội , là đôi mắt của Tử tước Kersey.

Trái tim nàng lộn nhào trong một cảm giác
đau đớn , và trong một khoảnh khắc lâu dài , băng giá và khổ sở nàng không thể
nào quay đi được. Lionel! Đẹp trai và thanh lịch như chưa từng thấy. Lionel của
nàng.Tình yêu của nàng. Giấc mơ đã nuôi dưỡng cuộc sống của nàng suốt 5 năm dài
cô đơn và buồn tẻ.

Và rồi nàng khổ sở dứt ánh mắt rời khỏi và
nhìn xuống cánh tay nàng đang đặt trong tay chồng. Nàng hoàn toàn không nhận thức
được , mải đắm chìm trong nỗi đau đớn của mình, rằng cả giới thượng lưu đang vô
cùng thích thú theo dõi màn kịch này với sự hả hê , dù không kẻ nào ngắm nhìn lộ
liễu.

Bá tước nâng cánh tay của nàng lên môi hôn
bằng bàn tay còn lại. Đúng như nàng chờ đợi, chàng đang mỉm cười với nàng với sự
say mê ,tôn sùng và tha thiết biểu lộ rõ ràng trong đôi mắt. Nàng cảm thấy 1
làn sóng phẫn nộ và căm ghét dậy lên và cố gắng chống cự không để lộ ra ngoài.

Một người nào đó đang cúi chào nàng. Một ai
đó đang cố gắng để được nàng chú ý. Nàng nhìn lên ngạc nhiên nhận ra đôi mắt
xanh đang ở gần hơn bao giờ hết. Anh đưa tay về phía nàng, và nàng rút tay khỏi
tay chồng ,đặt tay mình vào đó, không kịp nhận ra mình đang làm gì. Anh nắm lấy
tay nàng đưa lên môi hôn vào ngay đúng nơi chồng nàng đã hôn trước đó.

Anh ta chưa từng bao giờ nhìn nàng như thế
này trước đây, một phần trí óc nàng mach bảo nàng thế. Với một sự dịu dàng , ấm
áp và ân cần đến vậy. Chưa bao giờ. Ôi , chưa bao giờ anh ta làm như vậy , mặc
dù nàng đã mong mỏi , khao khát và tự nhủ với bản thân điều này nhất định sẽ xảy
ra một khi việc đính ước của họ được công bố chính thức và cho đến khi họ đã
thành hôn.

-“Thưa bà” anh ta nói, giọng dịu dàng, mặc
dù nàng biết rằng một vài người đang đứng xung quanh họ, nhìn bên ngoài như
đang tập trung vào câu chuyện riêng , cũng đều có thể nghe được anh ta đang nói
gì.-“ Tôi thành thật mong những điều tốt nhất đến với cuộc hôn nhân của bà. Bà
phải luôn biết rằng hạnh phúc của bà luôn là mục đích và ưu tiên hàng đầu của
tôi. Tôi hi vọng bà đã có thể tìm thấy điều đó cùng với tôi, nhưng tôi vui mừng
vì bà đã được hạnh phúc thậm chí ngay cả việc tôi phải chịu thiệt thòi đến mức
nào. Bà không được quyền cảm thấy tội lỗi” Nụ cười của anh ta ấm áp và buồn rầu.-“
Chỉ có niềm hạnh phúc mà thôi. Đó là điều tôi nguyện ước cho đến cuối cuộc đời
này.”

Anh ta thả tay nàng ra, cúi chào nàng thật
thấp, quay đi đột ngột và vội vã rảo bước về phòng khiêu vũ.

-“Đồ quỷ dữ!” chồng nàng thì thầm bên tai
nàng. Và đôi tay chàng vững chắc , mạnh mẽ đỡ sau eo lưng nàng, đẩy nàng tiến
lên phía trước.-“ Ít nhất , điệu nhảy đầu tiên cũng là một bản valse, anh đã
nghe như vậy. Đi nào, chúng ta sẽ cùng nhảy.”

**********************

Nàng chẳng muốn gì trên đời ngoài việc bỏ
chạy thật nhanh vào phòng thay đồ của các quý bà mà trốn thật kĩ ở tận cùng góc
sâu nhất. Nàng bước một bước lên sàn khiêu vũ , ngạc nhiên thấy đôi chân mình vẫn
tuân theo mệnh lệnh điều khiển của trí óc.

-“Hãy đặt tay em lên vai anh” Giọng chàng
vang lên hầu như là thô ráp như cánh tay chàng đang vòng quanh thắt lưng nàng vậy.
Chàng nắm bàn tay còn lại của nàng trong tay mình.-“ Nào bây giờ thì hãy nhìn
vào mắt anh.”

Nàng tuân theo lời chàng một cách máy móc,vụng
về. Nàng đã nghĩ hẳn sẽ làm cả giới thượng lưu khoái trí lắm bằng việc ngất
ngay trước mặt họ. Chuyện này thật là không thể tượng tưởng được.

-“Còn bây giờ” chàng nói.-“ Nói là em yêu
anh đi” và khi em nói như vậy , hãy mỉm cười một lần nữa.”

-“Em yêu anh” nàng trả lời.

-“Thêm một lần nữa nào.” Chàng nhìn xuống
làn môi nàng. -“Và với 1 sự thuyết phục nho nhỏ như thế này , tiếp theo phải là
nụ cười nữa. Em yêu , vẻ xanh xao của em trong hoàn cảnh này có thể hiểu được,
nhưng nó sẽ gây nên hiểu lầm nếu còn tiếp tục đấy.”

-“Em yêu anh” nàng nói và mỉm cười với
chàng.

-“Cô gái ngoan. Hãy tiếp tục nhìn vào mắt
anh trong một lúc nữa.” chàng nói.

Thật là buồn cười! Nói với chàng rằng nàng
yêu chàng ư, mỉm cười nhìn vào mắt chàng nữa, trong khi cả hai đều biết rõ nàng
đã hầu như là choáng váng vì cuộc tình với một người đàn ông khác. Lionel đã tỏ
ra rất tử tế, rất cao thượng trong chuyện này. Nàng đã chờ đợi việc anh sẽ xé
nát nàng ra thành trăm ngàn mảnh nhỏ cho đến tận cuối cuộc đời này. Anh đã cầu
chúc cho nàng được hạnh phúc , thậm chí phải trả giá bởi chính hạnh phúc của
mình, anh cũng chúc phúc cho nàng. Anh có nhận ra là trái tim nàng vẫn còn đang
thổn thức vì anh không?

Bất chấp những chuyện giả vờ như vậy, khi
nhìn vào gương mặt chồng nàng, nàng vẫn cảm thấy một lực hấp dẫn vô hình về thể
xác nàng mà luôn luôn cảm nhận được , kéo nàng lại gần chàng. Và khi nhìn vào
đôi môi chàng, nàng lại nhớ về những ảnh hưởng của làn môi ấy, những xúc cảm kì
lạ chàng gây ra cho nàng ,cái cách mà chàng hôn, những đụng chạm ve vuốt trên khắp
cơ thể …Nàng luôn cảm thấy nó ở mọi nơi , ở cả đầu ngón chân cũng nhiều như
trên môi nàng vậy.(Ái chà chà , wonderful lover !) Bất chấp bản thân , nụ cười
của nàng rộng mở rạng rỡ vì thích thú. Và cũng bất chấp mọi chuyện nàng thấy
mình đang mơ màng nghĩ về đêm qua, đêm tân hôn của nàng, và chợt cảm thấy khó
thở khi nghĩ đến những chuyện sẽ lặp lại vào đêm nay. Và mọi đêm, chàng đã nói
như vậy, ít nhất là 1 lần mỗi đêm, và có thể sẽ nhiều hơn nữa nếu chàng khao
khát , ham muốn nhiều hơn và nàng chấp nhận.

Và rồi dòng suy nghĩ của nàng chợt thay đổi,
không thoải mái khi nghĩ về buổi tối của 3 ngày trước, khi bức thư được đọc
lên. Lionel đã ở đó cùng với cha của mình. Anh đã rời phòng dạ vũ với cha mình,
chẳng nghi ngờ gì nữa là bàn tính phương sách đối phó khi nhận được lá thư đó.
Anh cũng luôn sát bước bên cạnh người cha trong phòng dạ hội, bước lên bục cùng
ông ta, và đứng đó hoàn toàn bất động khi ông ta xướng to bức thư lên.

Anh đã cầu mong chỉ duy nhất nàng được hạnh
phúc, anh đã nói thế. Vậy làm sao anh có thể làm như vậy? Làm sao anh lại phơi
bày, lại để nàng rơi vào sự trừng phạt ác độc như thế được? Thậm chí nếu nàng
có lầm lỡ , có sai phạm, đó cũng là một sự trừng phạt quá khủng khiếp ,ghê gớm
và ít thấy làm sao. Họ làm vậy khác nào đã lột trần nàng ra, gông cùm và quất
roi lên người nàng. Nàng đã cảm thấy thật bất lực, bị lột trần , bị đau đớn và
bẽ bàng biết mấy. Dĩ nhiên, việc trừng phạt, đánh bằng roi , hay bằng gậy vẫn
có thể diễn ra một cách kín đáo hơn mà.

Thậm chí nếu bức thư đó có làm tổn thương ,
choáng váng Lionel đi nữa ,làm sao anh có thể ưng thuận cho cha mình làm những
điều như thế? Làm sao một người đàn ông quý phái có thể để cho một chuyện như vậy
xảy ra? Đặc biệt là với một quý ông người vừa mới công khai cầu chúc chỉ có hạnh
phúc sẽ đến với nàng mà thôi?

Anh đã vừa thể hiện một điệu bộ quý phái cao
thượng đến mức làm nàng suýt ngất đi . Nhưng có thật anh cao thượng không? Anh
đã không hề xin lỗi hay hối tiếc vì những cử chỉ thiếu lịch sự và độc ác với
nàng. Anh ta chỉ đơn giản- chỉ làm điệu tỏ ra là lịch thiệp ga lăng mà thôi, một
kẻ tử vì đạo cho bất cứ ai muốn nghe và chiêm ngưỡng. Nàng không nghi ngờ gì việc
một số lớn khán giả đều đang lắng nghe và háo hức theo dõi việc này. Những lời
anh ta nói bây giờ hẳn tất cả mọi người trong phòng dạ hội đều đã được nghe.

Không , nàng đang xử sự bất công với anh. Đấy
là Lionel mà nàng luôn nghĩ đến. Lionel, tình yêu của nàng mà.

-“ Anh ấy thật tử tế” nàng nói ,ngập ngừng.-“
một lời chúc cao thượng.”

-“Chỉ hoàn toàn là đóng kịch mà thôi” chồng
nàng nói dịu dàng.-“ Hắn ta đã chiếm được trái tim , sự cảm thông và lòng ngưỡng
mộ của tất cả giới thượng lưu , Jennifer ạ. Hắn ta đã đẩy em hoàn toàn vào vị
thế của kẻ có tội”

-“Nhưng anh ấy chúc cho em hạnh phúc mà”
nàng nói.

-“Hắn ta thậm chí chả muốn nhúc nhắc đến 2
ngón tay vì em đâu.” Chàng chỉ ra.-“ Chỉ có một tình yêu và môt tình yêu duy nhất
trong đời của Kersey mà thôi- Đó chính là bản thân hắn ta. Nếu như em biết được
chuyện này , em sẽ thấy em thuộc về anh còn tốt hơn gấp ngàn lần em là của hắn.”

Nàng nhìn lên chàng, rùng mình,nụ cười tắt
đi trong một khoảnh khắc. Có gì như là sự cay độc trong giọng nói của chàng.
Nàng đã chờ đợi chuyện chàng cảm thấy đôi chút hổ thẹn vì những gì sai trái đã
làm với Lionel. Nhưng có lẽ chuyện căm ghét một người nào đó tự nhiên làm con
người ta có những hành động sai ư?

Và rồi, nó đang ở đây, đột ngột bùng lên, ,
thật bất ngờ, không hề mong đợi và không hề báo trước - suy nghĩ chợt hiện lên
trong đầu đập vào nhận thức của nàng như một chất kích thích điên cuồng ,làm nàng
bàng hoàng.Lionel đã ở Highmoor House 2 năm về trước, thăm người chú ốm đau của
mình. Catherine , ở Chalcote gần đó, đã gặp gỡ một người tình bí mật cũng 2 năm về
trước. Dì ấy đã bị quyến rũ bởi một người đàn ông trẻ, đẹp và hấp dẫn, như dì
đã miêu tả trong thư. Con gái của dì ấy có mái tóc vàng và đôi mắt xanh như cha
của nó. Và khi nàng hỏi Gabriel, cha của đứa trẻ có ở Luân đôn bây giờ không,
chàng đã không thật sự trả lời câu hỏi của nàng. Gabriel lại ghét Lionel nữa….

Ý nghĩ lộn xộn làm nàng kinh hoàng ,nàng cố
gắng dìm nó xuống lại, cố gắng để nó chỉ gây cho nàng lo lắng , bực bội mà
thôi.

-“Ai là người tình của mẹ kế anh? Ai là cha
của Eliza?” Kinh sợ , khiếp hãi, nàng nghe câu hỏi của mình chỉ như một tiếng thì
thầm.

-“Không” tay chàng chợt cứng lại bên hông
nàng, chàng xoay nàng xung quanh góc phòng rồi lại xoay nàng một lần nữa.-“Đây
không phải lúc , cũng không là nơi thích hợp để nói chuyện này , tình yêu của
anh. Chúng ta đang bị quá nhiêu người quan sát .”

Nàng cảm thấy đầu gối mình yếu ớt , run rẩy
vô cùng,nhận ra chàng lại từ chối trả lời, nàng biết rằng mình không thể rời khỏi
đây 1mình được. Nàng biết ngay khi họ trở về nhà, nàng sẽ hỏi lại chuyện này một
lần nữa và sẽ không bao giờ ngừng hỏi cho đến khi nghe được câu trả lời của
chàng. Tuy nhiên nàng biết câu trả lời sẽ là như thế nào, và từ chối nghĩ tiếp
về nó với một nỗi hoang mang dữ dội.

Suất nhảy sắp chấm dứt, nhưng nó vẫn không
đủ mau để cứu lấy nàng. Thậm chí khi âm nhạc đã gần tắt hẳn, ý nghĩ cuối cùng
đã mở ra cánh cửa thông suốt qua tâm trí hỗn loạn của nàng.

Gabriel căm thù Lionel. Bởi vì Lionel chính
là tình nhân của Catherine , đã bỏ rơi dì ấy cũng như không thừa nhận đứa con
gái của mình. “Xin đừng nghĩ đến việc báo thù”, Catherine đã viết như vậy.

Nhưng chàng vẫn theo đuổi việc đó.

Và chàng cũng đã thành công.

Trong phòng dạ hội ồn ào , nóng nực và ngột
ngạt , Jennifer đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh giá xuyên thấu qua trái tim nàng.

**********************

Phu nhân Brill đã lo sợ rằng chuyện nổi
danh của một cô cháu gái của bà sẽ ảnh hưởng đến người còn lại. Bà đã sợ rằng
Samantha sẽ không có người nào mời nhảy trong buổi dạ vũ của phu nhân Truscott
cả. Bà đã chuẩn bị sẵn sàng sử dụng mọi quyền năng ảnh hưởng của mình để ngăn
ngừa chuyện đó. Chuyện này khó mà thay đổi được một khi đã xảy ra. Và Samantha,
cũng như Jennifer đã được dặn dò phải ngay lập tức mỉm cười khi vừa bước ra khỏi
xe của ông cậu.

Nhưng Dì Agatha chẳng cần phải lo lắng như
thế. Đội quân ngưỡng mộ thường trực của nàng vẫn tủ tập hầu như đủ mặt xung
quanh khi nàng mới dừng chân tại một nơi trong phòng khiêu vũ, và nàng đã nhận
lời ngay ba suất nhảy đầu tiên. Thậm chí ngay cả những quý ông trước đó không
thường xuyên bám quanh cô cũng xuất hiện bên cạnh nàng đêm nay. Samantha ngờ rằng
nàng cũng phần nào được hưởng lợi từ vụ tai tiếng nổi danh của Jennifer. Có lẽ
vài người trong số họ hi vọng là nàng sẽ kể điều gì đó thỏa mãn cơn khát tò mò
của họ chăng.

Nàng mỉm cười , khiêu vũ và nói cười luôn mồm
với những quý ông và các tiểu thư trẻ mà nàng quen biết. Và nàng vui mừng để ý
thấy Jennifer không bị xa lánh chút nào khi người chị họ khiêu vũ liên tục
trong tất cả các suất nhảy. Nhưng cô không tài nào cảm thấy vui vẻ nổi.Nàng đã
chứng kiến cảnh tượng không thể tin là Lionel đang băng qua phòng dạ vũ , chàng
không đi vòng tránh quanh phòng như người ta thường làm mà xăm xăm đi thẳng
xuyên qua nó , tới chỗ Jenny , hôn tay chị ấy . Chàng nói điều gì đó, cúi chào
chị ấy rồi vội vã rời khỏi phòng.

Trong khi tim nàng đập rộn lên vì sự dũng cảm
cũng như sự cao thượng khi chàng làm được một điều thật khó khăn như thế , cảnh
tượng đó đồng thời lại làm cho nàng đau khổ vô cùng. Chàng thực sự quan tâm đến
chị ấy.Nàng nghe thấy những lời đó lặp lại từ tất cả mọi người xung quanh đang
chứng kiến chuyện xảy ra.

Có lẽ Lionel thực sự yêu Jenny.

Nàng ngắm nhìn chàng trở lại phòng dạ vũ và
cảm thấy đau khổ muốn chết đi được sợ rằng chàng sẽ nhiều khả năng rời khỏi buổi
dạ vũ. Nhưng chàng vẫn ở lại. Trong suốt suất nhảy thứ hai , chàng lại chuyện
trò với một nhóm những quý cô và khiêu vũ với một người trong bọn họ khi suất nhảy
thứ 3 bắt đầu.

Samantha đợi chờ chàng đến với mình. Hoặc nếu
như chuyện này là không thể ,ít nhất chàng cũng phải liếc nhìn nàng chứ hay ít
ra cũng phải có 1 dấu hiệu nào khác. Một nụ cười , có lẽ vậy, một cái nghiêng đầu
bày tỏ. Một lời hứa kín đáo , riêng tư rằng chàng sẽ nói chuyện cởi mở hơn với
nàng vào một dịp khác thuận lợi.

Nhưng chẳng có gì xảy ra. Chàng đang tỏ ra
vô cùng kín đáo và thận trọng.

Hay là cô mới thật sự ngốc nghếch đây ?

Nàng không thể chịu được chuyện này lâu hơn
nữa ,ngay khi bữa ăn phụ chấm dứt và cô liếc thấy Ngài Graham đang chuẩn bị tiến
tới mời cô nhảy suất tiếp theo. Lionel đang đứng gần cửa ra vào, nói chuyện với
2 quý ông khác.

-“Xin lỗi ngài” nàng nói và vội vã rời khỏi
, sau khi vội thì thầm với dì Agatha rằng cô sẽ ghé vào phòng thay quần áo cho
các quý bà 1 lúc . Nàng đã không đợi để nghe thêm câu hỏi tại sao nàng phải vào
đó. Vài phút sau đó nàng đã mau chóng ra khỏi phòng ăn phụ.

Trái tim nàng đập gấp gáp đau đớn khi tiến
lại gần ngưỡng cửa. Trong cuộc đời của mình ,chưa bao giờ nàng lại trù tính một
chuyện trâng tráo thiếu đứng đắn như thế này. Nàng vụng về va đâm sầm vào ngài
Kersey khi đang vội vã băng qua, lắp bắp vài lời xin lỗi khi chàng đưa tay ra đỡ
.

-“Em phải nói chuyện với anh ở ngòai kia”
cô thì thầm rồi vội vã bước đi.

Một khắc sau đó nàng sẵn sàng đánh đổi bất
cứ thứ gì trên đời để có thể lấy lại những lời nói cũng như sự va chạm vừa rồi.
Làm sao nàng có thể? Ôi làm sao nàng có thể đây? Nàng đứng phân vân, tự quạt
cho mình và sau tất cả quyết định sẽ đi gấp đến phòng thay đồ của quý bà. Chàng
chắc sẽ nghĩ những lời vừa rồi của cô chỉ là tưởng tượng.

Nhưng chàng đang băng qua phòng khiêu vũ
ngay khi nàng còn đang băn khoăn , lưỡng lự.

-“À , tiểu thư Newman” chàng nói, cúi chào
nàng tao nhã và nâng tay cô lên môi hôn . -“Tôi rất vui mừng được gặp tiểu thư ở
đây. Tôi nghĩ nàng đã có 1buổi tối vui vẻ?”

-“Ồ vâng , thưa ngài ,cảm ơn ngài.” Nàng
nói không ra hơi, nhìn lo lắng vào khuôn mặt chàng. Hãy để chàng nói, đừng ngắt
lời chàng, nàng nghĩ. Trong vài giây vừa xảy ra, không có thì là thiếu đứng đắn,
lịch sự trong những lời trao đổi của họ. Nhưng chỉ vài giây thôi, là tất cả những
gì xã giao,lịch thiệp được phép nói ,sau đó chàng sẽ…