Trong phòng tin tức ở dưới một tầng, cảnh tượng hỗn loạn như nhà thương điên. Cô cũng thích thế. Chạy đua cạnh tranh để đưa được lời trích dẫn mới nhất, bức ảnh mới nhất, góc quay cận kề nhất. Các phóng viên ôm lấy điện thoại để phỏng vấn thêm, gõ vào máy tính để nhập dữ liệu mới thu thập được kia.

Cuộc cạnh tranh không hoàn toàn nằm ngoài Đại lộ Broadcast. Ngay trong phòng tin tức của Kênh bảy lăm cũng đầy rẫy.

Mọi người muốn biết tin nổi bật, hình ảnh nổi bật, và vị trí xếp hạng nổi bật. Ngay bây giờ, cô có tất cả. Và Nadine không định đánh mất nó.

“Rồi, giữ ở đấy, khi tôi đang đứng ở sân sau khu nhà của Metcalf. Đây, giờ thử chia nhỏ màn hình, sử dụng bức ảnh tôi đang đứng trên vỉa hè nơi Towers bị giết, ừm hừm.” Mắt nhíu lại, cô xem kỹ bức ảnh. Trông mình cũng ổn, cô nghĩ. Ánh mắt nghiêm nghị, điềm tĩnh. Cô phóng viên thông minh, gan dạ đang trở lại hiện trường tội phạm.

“Được rồi.” Cô khoanh tay chống cằm. “Chèn thuyết minh vào.”

Hai phụ nữ, tài năng, tận tụy, vô tội. Hai mạng sống bị kết liễu tàn nhẫn. Thành phố quay cuồng, lo lắng và hỏi tại sao. Gia đình thân yêu thương tiếc, chôn cất người thân và đòi hỏi công lý. Có một người đang làm việc để trả lời câu hỏi ấy và đáp ứng đòi hỏi ấy.

“Dừng lại,” Nadine ra lệnh. “Tập trung vào Dallas, bức ảnh ngoài tòa án. Tăng âm thanh.”

Hình ảnh Eve tràn màn hình, Nadine đứng bên cạnh. Tốt lắm, Nadine nghĩ. Hình ảnh tạo ấn tượng rằng họ là một đội, làm việc cùng nhau. Chẳng hại gì. Có cơn gió thoảng thổi nhẹ tóc họ. Đằng sau họ, tòa án đứng hiên ngang, một lâu đài công lý, các thang máy lên xuống rộn rã, hành lang bằng kính đông nghịt người.

Việc của mình là tìm ra kẻ giết người, và mình thực hiện công việc một cách nghiêm túc. Khi mình kết thúc công việc của mình thì tòa án bắt đầu công việc của họ.

“Hoàn hảo,” Nadine nắm bàn tay. “Ồ đúng, thật hoàn hảo. Giữ hình này, rồi tôi sẽ cho nó lên bản tin trực tiếp. Mấy giờ rồi?”

“Ba giờ bốn lăm.”

“Louise, tôi là thiên tài, còn cô cũng không tồi chút nào. In nó đi.”

“Đã in.” Louise quay khỏi bàn điều khiển và đứng lên. Họ làm việc cùng nhau đã ba năm và là bạn bè. “Ảnh đẹp lắm, Nadine.”

“Đúng thế.” Nadine nghiêng đầu. “Nhưng.”

“Ổn.” Louise tháo túm tóc đuôi ngựa ra và vuốt mái tóc quăn đen dày. “Chúng ta sắp giẫm chân ở đây. Trong vài ngày qua không có gì mới cả.”

“Không ai có tin gì mới. Còn tôi thì có Dallas.”

“Một mối lớn đấy.” Louise là một phụ nữ duyên dáng với những đường nét mềm mại và đôi mắt rạng ngời. Cô đến làm cho Kênh bảy lăm ngay sau khi tốt nghiệp đại học. Sau chưa đầy một tháng, Nadine đã nhấc cô lên làm kỹ thuật chính. Dàn xếp đó thuận tiện cho cả hai người. “Cô ấy có khuôn mặt thuần chất, giọng nói tuyệt vời. Tính cả Roarke là thêm được điểm vàng. Đấy là chưa kể cô ấy nổi tiếng là cảnh sát giỏi.”

“Thì?”

“Nên tôi đang nghĩ,” Louise tiếp tục, “trong khi chờ có tin gì mới về vụ này, có lẽ chị cần thêm vào một chút vụ DeBlass. Nhắc mọi người nhớ rằng cô Trung úy đã phá một trong những vụ lớn, có một bước thăng tiến quan trọng. Gây dựng lòng tin.”

“Tôi không đặt trọng tâm khỏi vụ điều tra hiện tại.”

“Có lẽ chị cần đấy,” Louise phản bác. “Ít nhất đến khi có một đầu mối mới. Hoặc một nạn nhân mới.”

Nadine nhếch mép. “Thêm chút máu sẽ hâm nóng mọi thứ lên. Vài ngày nữa, chúng ta sẽ hết vốn và chuyển sang tháng Sáu buồn tẻ. Được rồi, tôi sẽ lưu ý. Có lẽ cô muốn thêm gì vào.”

Louise nhíu mày. “Tôi ư?”

“Nếu tôi sử dụng nó, cô sẽ được ghi công lên màn hình, cô quái lắm.”

“Thỏa thuận nhé.” Louise vỗ tay vào túi áo biên tập, rồi cau mặt. “Hết thuốc lá rồi.”

“Cô đừng hút nữa. Cô biết là các sếp nghĩ gì về việc nhân viên lơ là chuyện sức khỏe rồi đấy.”

“Tôi đang dùng loại thảo dược.”

“Thảo dược thì không sao. Ra hàng thuốc nhớ mua cho tôi mấy điếu nhé.” Nadine có vẻ ngập ngừng. “Và đừng cho ai biết đấy. Người ta đối xử khắt khe với tài năng trên màn hình hơn là với dân kỹ thuật các cô.”

“Chị còn thời gian trước bản tin nửa đêm. Chị không định giải lao à?”

“Không, tôi phải gọi điện thoại. Với lại, trời đang mưa.” Nadine vuốt nhẹ mái tóc được búi hoàn hảo. “Cô đi đi.” Cô với tay lấy túi. “Để tôi trả tiền cho.”

“Hay lắm - vì tôi phải đến tận đường số Hai tìm cửa hàng bán thuốc lá.” Louise đứng lên. “Tôi dùng áo mưa của chị nhé.”

“Ừ.” Nadine đưa Louise ít phiếu tín dụng. “Cứ để thuốc trong túi áo nhé? Tôi vào phòng tin tức.”

Họ cùng đi ra, Louise chui vào chiếc áo mưa kiểu cách màu xanh. “Chất liệu tốt lắm.”

“Chống mưa rất tốt.”

Họ đi qua hành lang, qua mấy phòng Biên tập và sản xuất, bước đến chỗ thang cuốn chạy xuống. Tiếng ồn to dần, nên Nadine phải nói to.

“Cô và Bongo vẫn đang nghĩ về bước tiến lớn à?”

“Nghĩ nhiều đủ để chúng tôi định tìm một căn hộ. Chúng tôi sẽ theo cách truyền thống. Chúng tôi sẽ sống thử một năm. Nếu thấy hợp, chúng tôi sẽ hợp thức.”

“Cô khá hơn tôi đấy,” Nadine nói vẻ cảm tính. “Tôi không thể nghĩ ra một lý do tại làm sao một người khôn ngoan lại tự trói mình vào một người khôn ngoan khác.”

“Tình yêu.” Louise đặt bàn tay lên ngực như đóng kịch. “Nó khiến cho lý lẽ và sự khôn ngoan bay ra khỏi ô cửa cũ kỹ.”

“Cô còn trẻ và tự do mà, Louise.”

“Và nếu tôi may mắn, tôi sẽ già đi trong khi trói được Bongo.”

“Có ai lại muốn trói buộc vào một kẻ tên là Bongo chứ?” Nadine lẩm bẩm.

“Tôi. Gặp chị sau nhé.” Với lời chào ngắn nhanh nhảu, Louise tiếp tục đi xuống, còn Nadine bước vào phòng tin tức.

Và nghĩ về Bongo, Louise tự hỏi liệu cô có thể về nhà trước một giờ sáng không. Đêm nay họ sẽ về nhà cô. Chút bất tiện này sẽ kết thúc khi họ tìm thấy một căn hộ phù hợp, thay vì cứ phải luân chuyển qua lại từ phòng của anh ta và phòng cô.

Cô vẩn vơ liếc nhìn về một trong số nhiều màn hình gắn vào tường đang phát chương trình của Kênh bảy lăm. Lúc này đang chiếu bộ phim sitcom nổi tiếng, một bộ phim bị quên lãng được làm sống lại trong vài năm qua bởi tài năng của Yvonne Metcalf.

Louise lắc đầu trước suy nghĩ ấy, rồi khẽ cười khi người diễn viên trên màn ảnh, hình ảnh lớn như ngoài đời thật, đang làm trò hề thái quá trước khán giả.

Nadine có lẽ đã chung sống với những tin tức, nhưng Louise thích sự giải trí đơn thuần. Cô chờ đợi một trong những buổi tối hiếm hoi khi cô và Bongo ngồi bên nhau trước màn hình.

Trong hàng lang rộng rãi của Kênh bảy lăm có nhiều màn hình hơn, nhiều phòng bảo vệ, và chỗ ngồi thoải mái treo đầy hình ảnh các ngôi sao của đài truyền hình. Và, tất nhiên, một cửa hàng quà lưu niệm với những áo phông, mũ, ảnh có chữ ký, và ảnh ba chiều của các ngôi sao sáng nhất đài truyền hình.

Hai ngày một lần, trong khoảng từ mười giờ đến bốn giờ, các tua du lịch đi qua nhà đài. Khi còn bé, Louise đi một tua như thế, trố mắt nhìn ngưỡng mộ, và, cô nhớ lại với nụ cười thỏa mãn, quyết định lúc đó và ngay tại đó về sự nghiệp của mình.

Cô vẫy tay chào người bảo vệ ở lối vào trước, rẽ về phía Tây, đó là lối ngắn nhất đến đường số Hai. Tại cửa hông dành cho nhân viên, cô nhấn bàn tay lên ô xác nhận để mở khóa. Khi cửa bật mở, cô nhăn mặt vì nghe tiếng mưa lộp độp. Cô gần như thay đổi ý định.

Được hút lén lút một điếu thuốc có đáng để mình chạy qua hai khu phố dưới trời mưa lạnh không? Đáng lắm chứ, cô nghĩ và trùm mũ lên. Chiếc áo mưa tốt, đắt tiền sẽ giữ cho cô khô ráo, với lại cô đã giam mình cùng Nadine trong phòng Biên tập hơn một tiếng rồi.

Cô khom vai, dũng cảm bước ra.

Gió quật mạnh khiến cô dừng bước giữ cho chiếc áo mưa không hất quá hông. Giày cô ướt sũng trước khi cô chạm đến chân bậc thềm, và cô nhìn xuống, chửi thề trong họng.

“Khỉ thật.”

Đó là những lời cuối cùng cô nói.

Một cử động khiến cô chú ý và cô nhìn lên, chớp mắt một lần để nhìn rõ hơn. Cô chưa kịp nhìn thấy con dao thì nó đã làm một đường vòng cung, sáng lóng lánh trong mưa rồi rạch ngang cổ họng cô, thảm khốc.

Kẻ giết người nhìn cô một lúc, thấy máu phun ra, cơ thể gục xuống như con rối đứt dây. Bất ngờ, tức giận, rồi vụt thành sợ hãi. Con dao dính máu nhanh chóng được giấu vào một chiếc túi sâu trước khi kẻ mang áo choàng chạy vào bóng tối.

“Tôi nghĩ mình có thể sống được như thế này.” Sau bữa ăn gồm thịt bò Montana hiếm, tôm hùm nuôi ở vùng Băng đảo, sâm banh Pháp, Mavis thơ thẩn trong hồ nước của phòng tắm nắng. Cô nàng ngáp, sung sướng lõa lồ và hơi say. “Cậu đang sống thế này đây.”

“Kiểu kiểu thế.” Không hoàn toàn thoải mái như Mavis, Eve mang bộ đồ một mảnh kín đáo. Cô nằm trên chiếc ghế đá mịn, và vẫn uống rượu. Đã bao lâu rồi cô không cho phép mình nghỉ ngơi như thế này, cô không nhớ nổi nữa. “Tôi thực sự không có nhiều thời gian cho những chuyện thế này.”

“Kiếm thời gian đi, cưng ạ.” Mavis lặn xuống, nổi lên, bộ ngực tròn hoàn hảo ánh lên dưới vầng sáng xanh lòe loẹt cô nàng đã lập trình. Cô nàng uể oải khỏa nước bơi tới một bông hoa súng, hít một hơi. “Chúa ơi, đây là hoa thật. Cậu không biết mình đang có gì ở đây hả, Dallas?”

“Bể bơi trong nhà?”

“Cái cậu có,” Mavis bắt đầu nói khi cô nàng đạp ếch đến chiếc phao đang đặt ly rượu ở trên, “là thứ tuyệt diệu hạng nhất. Là thứ cậu không thể có từ mắt kính thực tại ảo.” Cô nàng nhấp một hớp sâm banh lạnh. “Cậu sẽ không khó chịu mà bỏ nó đi chứ.”

“Cậu đang nghĩ gì thế?”

“Tôi biết cậu mà. Cậu sẽ chỉ trích, chất vấn đủ thứ, phân tích.” Nhận thấy ly rượu của Eve đã cạn, Mavis rót vào. “Này, tôi khuyên cậu. Đừng.”

“Tôi đâu có chỉ trích gì.”

“Cậu là chúa chỉ trích - chỉ trích nữa - chỉ trích hoài. Ôi. Thử nói điều đó thật nhanh năm lần khi lưỡi của cậu cứng đơ xem.” Cô nàng dùng hông trần đẩy Eve và chen sát gần Eve. “Anh ta phát điên vì cậu, đúng không?”

Eve nhún vai và uống rượu.

“Anh ta giàu, cực giàu, đẹp như một vị thần, và cơ thể đó...”

“Cậu biết gì về cơ thể anh ấy?”

“Tôi có mắt mà. Tôi dùng chúng. Tôi biết khá rõ anh ta thế nào khi khỏa thân.” Thích thú trước ánh sáng trong mắt Eve, Mavis liếm môi. “Tất nhiên, bất cứ lúc nào cậu muốn bổ sung chi tiết còn thiếu, tôi sẽ sẵn nghe.”

“Bạn ơi là bạn.”

“Tôi thế đấy. Dù sao, anh ta có mọi thứ. Rồi những hoạt động vì quyền lực. Anh ta có tất cả quyền lực đó, một phần toát ra từ chính anh ta.” Cô nàng nhấn mạnh lời nói bằng cách hất tung nước lên. “Và anh ta nhìn cậu như có thể ăn tươi nuốt sống. Bằng những miếng cắn lớn... tham lam. Chết tiệt, tôi đang phấn khích.”

“Đừng chạm vào tôi.”

Mavis cười ồ. “Có lẽ tôi sẽ đi quyến rũ Summerset.”

“Tôi không nghĩ lão có cái của nợ ấy.”

“Tôi cá sẽ tìm thấy.” Nhưng lúc này cô đang lười biếng. “Cậu yêu anh ta đúng không?”

“Summerset á? Tôi phải kiềm chế lắm khi ở gần lão ta.”

“Nhìn thẳng vào mắt tôi. Thôi nào.” Để bắt Eve nghe theo, Mavis nắm lấy cằm Eve, xoay xoay cho đến khi hai người mặt đối mặt, mắt đờ đẫn chạm mắt đờ đẫn. “Cậu yêu Roarke.”

“Có vẻ vậy. Tôi không muốn nghĩ về điều đó.”

“Tốt. Đừng. Cậu hay nghĩ quá nhiều.” Đưa ly rượu lên quá đầu, Mavis lặn xuống nước. “Chúng ta dùng vòi phun được không?”

“Được.” Bị rượu tác động, Eve hơi loạng choạng khi tìm cho đúng nút điều khiển. Khi nước đã bắt đầu sủi bọt và phun lên, Mavis kêu lên khoái trá.

“Lạy Chúa, ai cần đàn ông khi ta có một trong những thứ này? Nào Eve, bật nhạc lên. Mở tiệc nào.”

Eve nghe theo, tăng gấp đôi âm lượng khiến cho tiếng nhạc át cả tiếng nước và âm thanh từ những bức tường. Rolling Stones, ban nhạc cổ điển ưa thích của Mavis, đang rền rĩ. Eve nằm ngửa, cô cười khi Mavis nhảy loạn xạ và bắt đầu yêu cầu người máy phục vụ một chai rượu nữa.

“Xin lỗi cô.”

“Hử?” Mắt lờ đờ, Eve nhìn đôi giày đen bóng loáng bên mép hồ. Cô chậm rãi, và hơi chút tò mò, hướng mắt về chiếc quần côn màu khói thuốc, áo jacket ngắn cụt cứng đơ, rồi nhìn bộ mặt lạnh lùng của Summerset. “Chào, ông muốn làm một ngụm không?”

“Nào nhập hội đi Summerset.” Nước lấp lửng quanh hông Mavis và nhảy nhót vui đùa trên bộ ngực trác tuyệt khi cô nàng vẫy nước. “Càng đông càng vui.”

Ông ta khịt khịt, chu mỏ. Thói quen thường trực khiến cho lời nói thoát khỏi mồm ông ta giống như viên đá lập phương góc sắc như dao, nhưng ánh mắt ông ta vẫn quanh quẩn hướng ra sau về phía cơ thể xoay tròn của Mavis.

“Cô có điện thoại, Trung úy. Rõ ràng cô không thể nghe tôi đã cố gọi cô.”

“Sao? Được, được.” Cô cười khẩy, bơi về phía điện thoại đặt bên mép hồ. “Là Roarke?”

“Không phải.” Sẽ là sự lăng mạ nhân phẩm của ông ta nếu phải gào lên, nhưng cũng sẽ là xúc phạm danh dự nếu ông ta yêu cầu giảm bớt nhạc. “Tổng đài Sở Cảnh sát.”

Khi Eve chạm vào điện thoại, cô dừng lại và chửi đổng. Rồi vuốt ngược tóc. “Tắt nhạc,” cô quát lên, khiến Mick và ban nhạc của anh ta tắt ngúm. “Mavis, tránh xa tầm quay hình.” Eve hít thật sâu, rồi mở điện thoại. “Dallas.”

“Tổng đài, Trung úy Eve Dallas. Xác nhận giọng nói. Đến ngay Đại lộ Broadcast, Kênh bảy lăm. Xác nhận Giết người. Mã Vàng.”

Eve lạnh toát. Bàn tay cô bám chặt vào thành bể. “Tên nạn nhân?”

“Thông tin này chưa rõ ràng để truyền đi. Xác nhận lệnh, Dallas, Trung úy Eve.”

“Đã xác nhận. Sẽ có mặt trong hai mươi phút. Yêu cầu Feeney, Đại úy, Ban Điều tra Điện tử có mặt ở hiện trường.”

“Xác nhận yêu cầu. Kết thúc.”

“Lạy Chúa. Lạy Chúa.” Yếu đuối vì cảm giác tội lỗi và vì rượu, Eve gục đầu lên thành bể. “Mình đã giết cô ta.”

“Thôi nào.” Mavis bơi lại, đặt tay lên vai Eve. “Đừng nói thế, Eve,” cô nàng nói ngay.

“Hắn ta bắt nhầm con mồi, nhầm con mồi, Mavis, và cô ta đã chết. Đáng ra đó phải là tôi.”

“Tôi bảo là thôi mà.” Không biết nói gì, nhưng không thể giữ yên lặng, Mavis kéo cô lại và lắc mạnh. “Đừng nói vớ vẩn thế, Dallas.”

Eve vô vọng, ấn mạnh tay lên cái đầu đang quay cuồng. “Lạy Chúa tôi, tôi say rồi. Thật hoàn hảo.”

“Tôi có thể xử lý được. Tôi có mấy viên Sober Up trong túi xách.” Trước tiếng rên rỉ của Eve, Mavis lại lắc người cô. “Tôi biết cậu ghét dùng thuốc, nhưng chúng sẽ tống sạch chất cồn khỏi máu trong vòng mười phút. Thôi nào, để tôi đi lấy thuốc.”

“Được rồi. Tốt lắm. Tôi sẽ bình tĩnh hơn khi phải nhìn cô ta.”

Cô bắt đầu bước lên bậc thềm, trượt chân, bất ngờ thấy cánh tay mình được nắm chặt. “Trung úy.” Giọng Summerset vẫn lạnh lùng, nhưng ông ta giơ ra chiếc khăn và giúp cô lên mép đá hồ nước. “Tôi sẽ chuẩn bị xe cho cô.”

“Vâng, cảm ơn ông.”