Trần Thúy Anh giãy dụa vài cái rồi ngả vào lòng cậu. Cô nói cô bị người ta cưỡng bức, năm ấy cô mười hai tuổi một mình đến nhà dì, trên đường đi bị hai kẻ xấu bịt miệng kéo vào trong rừng, ác mộng kéo dài suốt ba ngày, mới được người nhà cô tìm về. Từ sau lần đó, có hẳn một thời gian dài cô không dám ra khỏi cửa, ở ngoài đều là những lời xì xầm bàn tán về cô, cô đã thắt cổ tự vẫn ba bốn lần nhưng sau đó lại thấy cha mẹ cô quá đau khổ, mới chặt đứt suy nghĩ này trong đầu. Cô nghĩ bản thân mình đã bị ô nhục, nhưng cũng đâu muốn dan díu với kẻ khác, cớ gì phải chịu đựng sự coi thường của mọi người. Sau này muốn lấy chồng cũng không thể gặp nhà chồng tốt, cũng không muốn làm khổ bản thân, chỉ cần cả đời sống bên cạnh cha mẹ là được.

Lý Trung nghe xong càng ôm chặt cô hơn, nói cô cứ yên tâm, cậu tin cô không phải loại người như vậy, cậu sẽ cưới cô làm vợ, sau này có người dám nói xấu bàn tán về cô, cậu sẽ đánh họ!

Trần Thúy Anh hít hít mũi, cả người mềm nhũn kêu tên cậu, hoàn toàn làm tan chảy trái tim cậu.

Lý Trung quyết định sẽ cưới Trần Thúy Anh làm vợ, nhưng không đợi cậu kịp suy nghĩ nên nói thế nào cho phải thì mẹ cậu đã nói tìm được cho cậu một mối rất tốt. Cô gái đó mặc dù ngoại hình không quá xinh đẹp, nhưng tính tình vô cùng tốt, cưới về đảm bảo là người vợ hiền.

Nhìn dáng vẻ vui mừng của mẹ mình, Lý Trung không sao mở miệng được. Cậu đã chứng kiến mẹ cậu chịu biết bao khổ cực, vất vả nuôi lớn hai anh em, trong lòng đã lập lời thề cả đời hiếu thuận với mẹ, không bao giờ làm bà phật ý.

Mấy ngày sau Lý Trung đi tìm Trần Thúy Anh, vẻ mặt áy náy nói chuyện này với cô.

Trần Thúy Anh cúi đầu cắn môi, một lúc lâu sau cũng không nói gì.

Lý Trung nắm chặt tay nói: “Thúy Anh, nàng đánh ta đi, ta thực lòng xin lỗi nàng, ta không thể làm trái ý mẹ, bà đã nuôi nấng hai anh em ta rất cực khổ… Ta… Ta thực lòng xin lỗi nàng… Trong lòng ta có nàng, thật sự có nàng…”

Trần Thúy Anh lắc đầu: “Ta hiểu mà, ta cũng không mong chờ có thể thật sự gả cho chàng, ta chỉ cần biết rằng trong lòng chàng có ta là được…”

Cô càng nói như vậy, Lý Trung càng thêm tự trách mình, cảm giác thật khó chịu nhưng không biết nên nói gì mới phải.

Trầm mặc một lúc lâu, Trần Thúy Anh tiến lên ôm thắt lưng Lý Trung, kiễng chân hôn lên mặt cậu một cái. Lý Trung cứng đơ người, trừng mắt nhìn cô.

Trần Thúy Anh dán sát vào người cậu, dịu dàng nói: “Trung ca, Thúy Anh đời này không thể làm vợ chàng, ta cũng không mong gì khác, chỉ cầu mong một khắc tốt đẹp với chàng. Sau này mỗi lần ta nhớ lại, sẽ nhớ có chàng tốt với ta, yêu thương ta như thế, sẽ cảm thấy rất đáng giá.”

Lý Trung trừng mắt choáng váng, thở hổn hển: “Không… Không được… Ta không cưới nàng được… Ta… Không thể…”

Trần Thúy Anh nói: “Ta đã không còn sạch sẽ từ lâu rồi, sau này có lấy được chồng hay không còn chưa biết. Bây giờ chúng ta làm trong yên lặng, ta chỉ muốn cho chàng, người khác muốn ta cũng không cho… Trung ca… Có phải chàng… Chê ta không sạch sẽ, chê ta bẩn…” Nói xong hai giọt nước mắt trong suốt rơi xuống.

Lý Trung không nói một câu nào nữa, ôm Trần Thúy Anh lăn vào bên trong bụi cỏ.

Ba tháng sau, Lý Trung thành thân.

Đêm động phòng hoa chúc, hắn nhìn cô vợ trẻ nhỏ bé thẹn thùng đang e lệ nhìn mình, trong lòng lại nghĩ đến Trần Thúy Anh, nghĩ mình làm thế nào để chuộc lỗi với cô. Thậm chí, hắn còn nghĩ chờ thêm một hai năm nữa, đợi tình cảnh trong nhà khá hơn, hắn sẽ xin mẹ cưới Trần Thúy Anh về làm thiếp. Mặc dù có chút thiệt thòi cho Thúy Anh, nhưng cô yêu hắn như vậy, nhất định sẽ đồng ý.

Có điều hắn không ngờ, hai tháng sau, Trần Thúy Anh cũng gả cho người khác, mà còn gả đến thôn bọn họ. Ngày thành thân hắn cũng đi, Trần Thúy Anh che khăn voan, hắn không nhìn thấy vẻ mặt của cô như thế nào, có điều hôm đó hắn uống rất nhiều rượu mừng, say bí tỉ.

Trần Thúy Anh là người mới tới nên cũng ít người trò chuyện, chồng của cô cũng thật tâm đối đãi với cô, thành thân chưa tới hai ngày đã mang cô rời khỏi thôn, ra bên ngoài làm ăn.

Lý Trung cũng không do dự níu kéo người cũ, nam cưới nữ gả, vốn đã không liên quan gì đến nhau. Buồn bực trong lòng một thời gian sau, hắn cũng từ từ dứt đoạn tình này, chôn sâu Trần Thúy Anh dưới đáy lòng. Huống chi vợ mình là Ngô thị lại thật sự là người vợ hiền biết săn sóc, hiếu kính mẹ hắn, đối xử tử tế với em hắn, đối với hắn lại thật lòng yêu thương, hầu hạ cẩn thận. Vợ chồng son tuổi còn trẻ, ở chung lâu ngày cũng có tình cảm, hắn lại càng không nghĩ đến Trần Thúy Anh nữa.

Không bao lâu sau, Ngô thị có thai, cả nhà đều vui mừng, mẹ hắn lại ngày ngày cầu phật, chỉ cầu là một đứa con trai.

Đêm đến, Ngô thị dựa vào lòng Lý Trung, làm nũng nói lỡ là một đứa con gái thì làm sao bây giờ. Lý Trung ôm vợ vô cùng vui vẻ nói: “Thì ta sẽ làm cho nàng sinh tiếp, sinh đến mười đứa, thì thế nào cũng phải có một đứa con trai chứ.”

Ngô thị cười: “Sinh nhiều như vậy sao nuôi nổi.”

Lý Trung nói: “Nàng còn sợ ta đây không nuôi nổi con mình sao, sống trong nhà mọi chuyện đều phải dựa vào người đàn ông, nàng chỉ cần hầu hạ mẹ ta, sinh cho ta nhiều con là được.”

Ngô thị đủ ngày đủ tháng sinh một cô con gái, mẹ Lý Trung thật sự rất thất vọng, nhưng Lý Trung lần đầu làm cha lại mừng rỡ không thôi. Suốt ngày ôm con gái không buông tay, lẽo đẽo khuyên mẹ mãi, nói là đứa đầu là con gái thật tốt, sau này có thể ẵm bồng em trai. Dù sao cũng đứa con đầu của nhà họ Lý, lại nghe Lý Trung khuyên như vậy, mẹ Lý Trung cũng không oán giận gì nữa, còn nói con dâu rước về mới một năm đã sinh con cũng đã rất tốt rồi. Tốt xấu gì cũng còn trẻ, tương lai sau này còn sinh con thêm nữa.

Lý Trung đặt tên con gái là Hà Hoa*, nói là con gái phải gọi là “Hoa” nghe mới hay, sau này lại có con gái thì sẽ lần lượt đặt tên là Hạnh Hoa, Đào Hoa, Mai Hoa.* Mẹ Lý Trung nghe xong mắng hắn xối xả, nói mày đúng là miệng quạ đen, cái gì mà lại có con gái nữa, sau này đều là con trai! Lý Trung chỉ cười hì hì, tiếp tục ôm con gái đi chơi.

* Hà hoa: Hoa sen

Hạnh hoa: hoa hạnh, một loại hoa cùng họ với hoa anh đào, thường có màu trắng, cánh nhiều và mịn hơn hoa đào.

Đào hoa: hoa đào

Mai hoa: hoa mai (ở Trung Quốc thường là mai đỏ).

Cái gì gọi là nói đùa lại trở thành sự thật, một lời trở thành tiên tri, coi như Lý Trung đã thấu hiểu. Hắn chỉ thuận miệng nói như vậy, không ngờ bà mụ lại nhận định như thật, liên tiếp mang Hạnh Hoa, Đào Hoa tới cho hắn. Cũng phải nói bụng dạ của Ngô thị coi như không chịu thua kém ai, làm dâu bốn năm đã sinh ba đứa con, chỉ có điều không có con trai. Lúc sinh tiểu Đào Hoa, cả nhà không ai cười nổi, nhất là mẹ Lý Trung, thậm chí còn nói phải cưới thêm vợ cho hắn.

Lý Trung cũng coi suy nghĩ đối với Trần Thúy Anh năm đó chỉ là những suy nghĩ của thời trai trẻ. Sau này thấy Trần Thúy Anh thành thân thì ý niệm này trong đầu cũng tiêu tan. Nay nghe mẹ hắn nói như vậy, hắn chợt cảm thấy hơi khó chịu, nhưng nghe mẹ hắn nói: “Vợ con tính tình không tệ, làm việc cũng chịu khó, mẹ không chê trách nó điều gì, chỉ có điều mẹ thấy nó không có mệnh sinh con trai, nếu nó cứ tiếp tục như thế, Lý gia ta cũng không thể vì nó mà tuyệt hậu. Ngày mai, mẹ tìm thím Trương, nhờ bà ấy tìm người cho con, bây giờ mẹ cũng không chọn thân gia nữa, chỉ cần có thể sinh con trai là được.”

Lý Trung mở miệng: “Chuyện này có gì chắc chắn chứ, ai có thể cam đoan hay đoán được người nào sinh con trai…”

Mẹ Lý Trung nói: “Cho dù không đoán được cũng phải cưới vợ bé, dù sao vợ con cũng không sinh được con trai.”

Lý Trung cúi đầu không dám nói gì.

Mẹ Lý Trung nói: “Vậy là đã định rồi, lát nữa con nói vợ con, nó cũng không phải là người không phân rõ phải trái, nó không sinh được con trai thì cũng không trách người khác được.”

“Dạ.” Lý Trung lên tiếng rồi đứng dậy, bước ra cửa vài bước rồi đứng lại, do dự chốc lát rồi quay đầu lại nói: “Mẹ, hay là thôi đi, con không muốn cưới vợ bé.”

Mẹ Lý Trung hơi giật mình, trừng mắt nhìn hắn.

Lý Trung đành thuận miệng giải thích: “Cưới thêm một người nữa chẳng phải lại thêm miệng ăn nữa sao, lỡ như không sinh được con trai thì chẳng phải lỗ vốn sao… Con thấy thực ra mẹ Hà Hoa sinh con rất tốt, mới bốn năm mà đã sinh ba đứa… Thật ra nên trách con, lúc trước không nên nói gì mà lại sinh con gái…”

Mẹ Lý Trung trừng mắt: “Con nói vậy là có ý gì, ý là muốn nói mẹ chờ hai năm nữa, chờ nó sinh ra bốn đứa con gái, đầy đủ Hà Hoa, Hạnh Hoa, Đào Hoa, Mai Hoa, rồi sau này mới sinh con trai sao?!”

Lý Trung không dám nói ‘Đây chính là ý của con’, chỉ ngượng ngùng đáp: “Đợi hai năm nữa đi, để con xem đứa tiếp theo nàng có sinh con trai không.”

Mẹ Lý Trung giộng gậy đùng đùng, mắng: “Con lớn rồi không thèm nghe mẹ, bây giờ mày là chủ cái nhà này! Người ta nói cưới vợ thì quên luôn mẹ, tao còn không tin, bây giờ đã hiểu rồi! Mày có muốn cưới vợ hay không cũng mặc! Sau này Lý gia tuyệt hậu, cùng lắm thì tao xuống dưới đó nghe cha mày mắng! Còn mày không con cái, người thân chăm sóc lúc lâm chung thì đừng oán trách ai!”

Lý Trung thấy mẹ hắn nổi giận, vội vàng quỳ xuống trước mặt mẹ, dập đầu cồm cộp xuống mặt đất. Mẹ Lý Trung mắng: “Mày đừng lạy tao, đi lạy vợ mày đi, nếu nó có thể sinh con trai, thì chính tao cũng lạy nó một cái!” Nói xong bà liền đứng dậy về phòng.

Từ nhỏ Lý Trung chưa bao giờ nói một câu cãi lại lời mẹ, lúc này vì vợ mà quay lưng với mẹ nên trong lòng thật sự tự trách, ngực như bị đè nặng trở về phòng.

Ngô thị thấy chồng bước vào, cẩn thận hỏi: “Ta nghe thấy mẹ hình như tức giận, chàng nói gì vậy?”

Lý Trung thấy Ngô thị, nhớ tới lời cuối cùng của mẹ hắn nói cái gì mà tự nguyện quỳ lạy vợ hắn, chợt thấy trong lòng như bị đâm chích, cảm thấy mình đúng là đồ bất hiếu cưới vợ đã quên luôn mẹ, không khỏi giận chó đánh mèo: “Cô nói xem có thể nói gì được nữa! Cô nói xem bụng cô để làm gì, người ta thì toàn sinh con trai, đến phiên cô thì thành một bầy thị mẹt! Trước đây, cô nói với ta thai lần này không giống với đứa đầu và đứa thứ hai! Thì ra cô toàn dụ dỗ lừa gạt thôi!”

Ngô thị tự nhiên bị hắn mắng như vậy, sợ tới mức sửng sốt, chịu không được nước mắt rơi xuống.

Lý Trung nhíu mày mắng: “Khóc! Khóc! Cô còn mặt mũi khóc để khóc à! Cô mà khóc cô có tin ta bỏ cô hay không! Ta sẽ cưới một cô vợ bé về cô có tin hay không!”

Ngô thị không dám khóc, bần thần lo lắng lau nước mắt. Lý Trung hét lên như vậy khiến cho Hạnh Hoa, Hoa Đào đang ngủ trên giường thức giấc, hai đứa trẻ khóc oa oa. Ngô thị vội vàng chạy đến ôm con dỗ dành, Lý Trung bị tiếng khóc của hai đứa bé làm cho càng thêm phiền lòng, xoay người đi ra ngoài.

Đến cửa, lại thấy tiểu Hà Hoa mới ba tuổi đang cầm gáo nước múc ở dưới bếp mang lên cho mẹ, đúng lúc hắn vén mạnh bức rèm lên, làm cho tiểu Hà Hoa sợ tới mức tay chân run rẩy, gáo nước bắn tung tóe, hắt lên người Lý Trung.

Trong lòng Lý Trung phiền chán, theo bản năng đạp Hà Hoa một cái, mắng: “Làm gì cũng bộp chộp! Ngay cả nước mà cũng bưng không xong, mày nói xem mày làm được gì hả!”

Tiểu Hà Hoa bị đạp một cái ngã lăn ra, đụng đầu vào ngưỡng cửa phía sau. Con bé ngạc nhiên đến ngây người, nhìn cha chằm chằm, sau đó há miệng khóc lớn, nước mắt chảy đầy mặt.

Lý Trung đang tức giận nhưng nghe tiểu Hà Hoa đụng bịch một tiếng trên khung cửa, mới chợt phản ứng lại, trong lòng cũng lo lắng. Nhưng chưa kịp để hắn có phản ứng, Ngô thị đã chạy ra, vọt tới bên người Hà Hoa bế con bé lên, ngẩng đầu nhìn Lý Trung khóc: “Toàn là do ta không phải, chàng muốn đánh thì đánh ta đi, đánh con làm gì, nó không phải là con gái chàng sao...”

Nghe Ngô thị nói như vậy, Lý Trung cúi mặt nhìn Hà Hoa, rồi hừ một tiếng hất mành đi ra ngoài.

***

Trong ba đứa con gái, Lý Trung thích nhất là con gái lớn Hà Hoa, cho nên đối với hôn sự của cô cũng cực kỳ quan tâm để ý.

Lúc Hà Hoa mười bốn tuổi, có người tới mai mối, Lý Trung cảm thấy con gái còn nhỏ, không cần phải vội vã lập gia đình làm gì.

Lúc Hà Hoa mười sáu tuổi, vào thời xuân sắc nhất của người con gái, có rất nhiều người làm mai làm mối, Lý Trung lại ra vẻ làm bộ làm tịch, bởi luôn cảm thấy còn nhiều người tốt hơn để lựa chọn.

Lúc Hà Hoa hai mươi tuổi, đã qua tuổi đẹp nhất để xuất giá, Lý Trung nhìn người thân trong nhà nhíu mày nói rằng, đã từng lựa chọn kỹ càng người tốt mà còn chưa gả được, nay sao có thể chọn đại được. Ngô thị nói con gái đã lớn tuổi, càng giữ lại như vậy càng khó gả. Lý Trung hơi do dự, lại nhìn nhà họ Tôn trong thôn, đến cô con gái sáu ngón tay kia mà còn gả được cho Bộ đầu đại nhân, thầm nghĩ con gái của mình hơn nó rất nhiều. Tuy không thể gả cho Bộ đầu đại nhân nhưng cũng không thể thua kém quá nhiều…

Cứ như vậy một năm rồi lại một năm nữa, Hạnh Hoa và Đào Hoa ít nhận được sự coi trọng của Lý Trung lần lượt gả cho người. Hà Hoa vẫn chưa tìm được nhà chồng, hoàn toàn biến thành gái lỡ thì thực sự.

Đời này của Lý Trung, ngoại trừ mẹ ông thì không bao giờ nhận sai với bất cứ ai. Sau khi mẹ ông qua đời thì ông trời là nhất còn ông là nhì, bất luận là đối với người nhà hay là đối với người ngoài, cho tới bây giờ ông nói cái gì là cái đó, không ai dám nói ông không phải, dần dà làm cho ông sinh ra ảo giác, ông không bao giờ sai. Bây giờ, Hà Hoa hai mươi mốt tuổi ngày ngày ở trước mắt ông, không lúc nào không nhắc nhở sai lầm của ông, một sai lầm cực lớn: ông đã làm chậm trễ nhân duyên cả đời của con mình.

Lý Trung sầu não, ông bắt đầu vội vã tìm chồng cho Hà Hoa, nhưng bây giờ phần lớn bà mối đến nhà đều là làm mối cho Đại Bảo, không có người nào nhắc đến Hà Hoa. Thỉnh thoảng cũng có một hai đám, lại chẳng phải hạng đàng hoàng tử tế, hoặc là gả cho kẻ nào đó tái giá, vừa vào cửa đã có người kêu Hà Hoa là mẹ; nếu không thì gả làm vợ bé vì người ta không sinh được con trai, để kéo dài hương khói cho nhà người ta…

Đúng lúc Lý Trung âu sầu não nề, có tên Lưu Phúc Quý ở thôn bên cạnh tìm người đến mai mối, muốn cưới Hà Hoa làm vợ kế. Lý Trung biết Lưu Phúc Quý không phải là hạng tốt lành gì, ông vốn định từ chối thẳng thừng, nhưng lại không chịu nổi bà mối mồm mép tép nhảy:

“Hà Hoa của chúng ta đã đến tuổi này thật sự khó tìm được người chưa vợ, hai mối lần trước ta đưa ông đều nói không được. Bây giờ mặc dù Lưu Phúc Quý kia cũng là tái giá, nhưng lại được làm vợ cả, cũng không có con nhỏ nên không cần phải làm mẹ kế cho người ta, vậy chẳng phải tốt hơn trước nhiều sao?”

“Trước đây, Lưu Phúc Quý đúng là hơi vô liêm sỉ, nhưng bây giờ đã sửa đổi nhiều lắm rồi… vợ trước của cậu ta tính tình yếu đuối lại đểnh đoảng, Hà Hoa của chúng ta thì không như thế, sao có thể bị kẻ khác bắt nạt? Chờ đến lúc sinh con trai bảo đảm có thể hàng phục Lưu Phúc Quý, đến lúc đó cậu ta lại chẳng ngoan ngoãn nghe lời con bé như mẹ ấy chứ, bảo cậu ta đi hướng đông cậu ta cũng chẳng dám đi hướng tây.”

“Chẳng phải vẫn còn ông đây sao, hai thôn cách nhau không xa, có người cha vợ như ông canh chừng ở đây, Lưu Phúc Quý nó dám đụng một ngón tay của con gái ông ư! Nó không sợ ông qua lột da nó sao?”

“Đại Bảo nhà chúng ta sắp mười sáu rồi, cũng nên kiếm vợ là vừa, có câu là ‘chị chồng khó hơn mẹ chồng, em gái của chồng còn lắm chuyện hơn’ (*), để cho người ta biết trong nhà có người chị không thành gia thất, thì làm sao có gia đình đàng hoàng nào dám nguyện lòng gả con gái vào đây chứ…”

* Một câu tục ngữ dân gian của vùng Đông Bắc Trung Quốc

Lý Trung bị thuyết phục, đồng ý chuyện cưới hỏi này, mặc cho Ngô thị và Hà Hoa phản đối, đều bị ông lạnh lùng, nghiêm mặt mắng lại. Có điều không biết sao thím Tứ nhà họ Hoắc phía đông thôn bỗng nhiên tìm tới nhà, nói muốn cưới Hà Hoa làm cháu dâu của bà.

Cháu trai nhà họ Hoắc – Hoắc Trường Sinh là một đứa ngốc không hiểu chuyện, đương nhiên Lý Trung không muốn. Nhưng bà Tứ đã mở miệng nói là bằng lòng dùng nửa mẫu ruộng trong nhà làm sính lễ. Lý Trung lại hơi do dự phân tâm, nửa mẫu ruộng kia của nhà họ Hoắc là do Hoắc Lão Tứ khai phá năm đó, có thể nói là màu mỡ nhất thôn này.

Lý Trung hỏi sao bà Tứ lại cam nguyện dùng nửa mẫu ruộng cưới Hà Hoa làm cháu dâu, bà Tứ nói bà ấy nhìn Hà Hoa lớn lên từ nhỏ, trong lòng thật sự yêu mến, đã muốn đến mai mối từ lâu, nhưng chỉ sợ Hà Hoa đã tìm được nhà tốt hơn. Nay thấy ông gả Hà Hoa cho Lưu Phúc Quý, cảm thấy cháu mình tuy hơi khờ khạo nhưng có thể mạnh khỏe và tốt bụng hơn Lưu Phúc Quý gấp trăm lần. Sau này, cưới Hà Hoa về bà sẽ xem như cháu gái ruột của mình, để cho cô làm chủ mọi chuyện trong nhà.

Ngày hôm sau, Lý Trung sai Đại Bảo mang sính lễ trả lại cho Lưu Phúc Quý, đem Hà Hoa gả vào nhà họ Hoắc.