Chương 21: Hành trình gian khó

Mạnh Tinh Hồn ngủ rất ngon giấc. Tuy khách điếm không sang trọng gì, căn phòng trọ cũng chật hẹp và thiếu tiện nghi nhưng chàng vừa ăn một bữa tối khá ngon và nằm trên chiếc giường có chăn nệm. Điều chủ yếu là chàng đến khách điếm này một cách bí mật, tin chắc rằng không bị ai phát hiện. Mạnh Tinh Hồn khi nào hành sự cũng thế, bởi thận trọng nên không cần lo lắng nữa. Thật tình lúc mới đặt lưng lên giường chàng thao thức hồi lâu. Trước lúc lên đường, Tiểu Điệp đã dồn hết tiền nong dành dụm được suốt một năm qua đưa cho Mạnh Tinh Hồn, nhưng sau đó chàng bí mật trả lui một nửa. Mặc dù số tiền không nhiều nhưng cũng giúp mẹ hai mẹ con sống tằn tiện được vài tháng. Mặc dù đã hứa với Tiểu Điệp và tự thề với mình rằng nhất định sẽ trở về, nhưng biết có trở về được hay không?

Nằm trên giường đưa mắt nhìn ra cửa sổ nhớ và thương mẹ con Tiểu Điệp đến quặn lòng. Chàng hy vọng nhìn thấy một vệt sao băng. Chừng nửa đêm, Mạnh Tinh Hồn mới ngủ thiếp đi Chàng thức dậy ngay khi nghe tiếng cửa sổ phía đối diện hé mở. Trời đã sáng bạch. Tiếng người ngoài cửa sổ hỏi vào:

- Ta có thể vào được không?

Nhận ra âm thanh đó, Mạnh Tinh Hồn thấy người mình như cứng đờ lại.

Tuy vậy chàng vẫn cố trấn tĩnh trả lời:

- Xin cứ vào!

Cao lão đại hiện ra trên ngưỡng cửa với nụ cười thân thiết ngọt ngào. Lúc nào gặp Mạnh Tinh Hồn, thị cũng có ánh mắt và nụ cười khả ái thân thiết như thế. Trong bàn chỉ có một chiếc bàn nhỏ và độc nhất một chiếc ghế. Cao lão đại không khách sáo gì ngồi ngay xuống ghế, còn Mạnh Tinh Hồn ngồi ngay giường, chân buông thõng xuống đất. Hai người lặng lẽ nhìn nhau một lúc, dường như không biết bắt đầu câu chuyện thế nào. Hồi lâu, Cao lão đại mới cười lên tiếng:

- Đệ thấy ta thế nào?

Mạnh Tinh Hồn cũng cười đáp:

- Đại thư vẫn như cũ, hình như vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.

Cao lão đại lắc đầu, vẫn giữ nụ cười duyên dáng:

- Vì đệ không nhìn kỹ đó thôi. Kỳ thực ta đã già đi rất nhiều.

Thị nói không sai, Mạnh Tinh Hồn để ý khi Cao lão đại cười thì đã có nhiều nếp nhăn hơn trước, và trong đôi mắt kiều diễm đã không còn trong sáng như xưa thậm chí đã mang dấu ấn của sự tàn tạ.

Cao lão đại thở dài nói:

- Một năm qua ta sống buồn chán vô nghĩa... Có lẽ ai cũng có giai đoạn như vậy, vì thế mới có tuổi già.

Mạnh Tinh Hồn hiểu ý nghĩa câu đó. Năm qua Cao lão đại phải sống trong buồn chán, có thể nói là khó chịu, nguyên nhân chủ yếu là do Mạnh Tinh Hồn. Chàng định nói câu gì để biểu thị sự hối hận hoặc nhận lỗi nhưng không nói ra được. Cao lão đại chừng như hiểu rõ nội tâm đối phương, cười nói:

- Đệ đừng nói gì nữa, ta hiểu lòng đệ.

Mạnh Tinh Hồn lúng túng hỏi:

- Đại thư...không trách tôi ư?

Cao lão đại dịu dàng nói:

- Mỗi người đều có quyền nghĩ đến bản thân mình, đổi vào trường hợp của ta, ta cũng sẽ làm như thế.

Mạnh Tinh Hồn thấy trong lòng trào lên nỗi cảm kích và lòng biết ơn, thấy rằng mình mắc nợ Cao lão đại rất nhiều mà cả cuộc đời vẫn không trả được.

Cao lão đại chợt hỏi:

- Ta đối với đệ có tốt không?

Mạnh Tinh Hồn vội đáp:

- Rất tốt!

Giọng Cao lão đại càng dịu dàng:

- Nếu vậy thì các người đã sống rất hạnh phúc. Phải, ta biết rõ chỉ cần có một nữ nhân nhất tâm nhất ý với đệ, nhất định hai người sẽ được hạnh phúc.

Mạnh Tinh Hồn không nói gì. Sự thật một năm qua chàng đã cảm thấy hạnh phúc.

Cao lão đại lại hỏi:

- Ta chỉ không hiểu một điều, đệ sống hạnh phúc như thế còn trở về đây làm gì?

Mạnh Tinh Hồn hỏi lại:

- Đại thư... không hiểu thật sao?

Cao lão đại chợt thở dài:

- Nếu đệ về đây với mục đích chúc thọ lão Bá thì chỉ sợ rằng đã chậm mất một bước.

Mạnh Tinh Hồn giật mình hỏi:

- Chậm một bước ư? Chẳng lẽ lão Bá đã phát sinh chuyện gì rồi sao?

- Không ai biết đã xảy ra chuyện gì, bởi vì bất cứ người nào cũng không được phép vào hoa viên lấy một bước. Nhưng mọi người đều biết rằng nhất định lão Bá đã phát sinh chuyện bất trắc.

Mạnh Tinh Hồn truy vấn:

- Vì sao lại nghĩ thế?

- Vì ở hoa viên trở nên rất hỗn loạn, hầu như ngày nào cũng có rất nhiều người lạ ra vào và được một mệnh lệnh đặc biệt nào đó cho phép. Việc canh phòng thì vô cùng cẩn mật, lão Bá trước đây chưa bao giờ như thế cả.

Cao lão đại dừng một lúc rồi nói thêm:

- Cũng có thể lão Bá không phải sinh chuyện gì bất trắc mà chính ông ta thay đổi nếp sinh hoạt của mình cũng nên. Có lẽ chỉ có đệ mới được phép vào gặp lão Bá, vì hai người đã có mối quan hệ đặc biệt...

Mạnh Tinh Hồn chợt đứng bật lên, nhưng nhìn ánh mắt đối phương chàng lại từ từ ngồi xuống - Đại thư sao thế?

Cao lão đại cười buồn bã:

- Không sao cả... Ta chỉ định đến thăm đệ một lúc thôi, có lẽ nên trở về rồi...

- Đại thư... định trở về nhà ư?

- Không trở về nhà thì còn biết đi đâu nữa?

Mạnh Tinh Hồn cúi xuống, khẽ hỏi:

- Trong nhà vẫn như trước chứ?

Hỏi xong chàng thấy ngay mình đã lỡ lời. Nhà đây là nói đến thư đệ bọn họ, nhưng bây giờ ở Khoái Hoạt Lâm, ngoài Cao lão đại ra còn ai nữa?

Cao lão đại nhìn chàng hỏi:

- Lẽ nào còn được như trước?

Thị thở dài nói thêm:

- Tiểu Hà chết từ lâu. Sau khi đệ bỏ đi, Diệp Tường xông vào Ngũ Hoa viên bà bị lão Bá giết chết, việc đó đệ cũng đã biết...

Mạnh Tinh Hồn không ngạc nhiên vì sao Cao lão đại lại biết chuyện này.

Về phương diện đó thì không ai bằng được Cao lão đại. Vừa rồi chàng đứng phắt lên vì nghe câu “giữa hai người đã có mối quan hệ đặc biệt”, nghĩa là thị đã hiểu rõ Tiểu Điệp là nhi nữ của lão Bá, vậy mà vẫn buộc mình phải thực hiện nhiệm vụ giết ông nhạc của mình.

Nhưng có lẽ sự việc này chàng phải hoàn toàn chịu trách nhiệm chứ không phải Cao lão đại, bởi vì thỏa thuận đã đặt ra trước... Giọng Cao lão đại vẫn vang lên đều đều:

- Còn Thạch Quần vẫn bặt vô âm tín...

Mạnh Tinh Hồn liền hỏi:

- Thạch Quần vẫn chưa về sao?

- Chưa. Từ khi ra bảo hắn đến vùng tây bắc đã hơn một năm, hắn chưa trở về lần nào, cũng không có tin tức.

Mạnh Tinh Hồn ngạc nhiên hỏi:

- Chẳng lẽ hắn đã gặp sự cố gì? Theo tôi biết thì cả khu vực tây bắc không ai đủ khả năng khống chế được Thạch Quần đâu.

Cao lão đại thở dài:

- Ai mà biết được? Trong giang hồ hàng ngày đều có thể biến đổi, huống gì suốt một năm?

Thị cười thê lương nói tiếp:

- Cũng có thể hắn không gặp sự cố gì, chỉ không muốn trở về thôi. Mỗi người đều có quyền tính toán cho cuộc sống của bản thân, vì thế ta cũng không giận hắn.

Mạnh Tinh Hồn cúi đầu, lòng cảm thấy bất an.

Cao lão đại nói tiếp:

- Bằng hữu đều theo nhau đi cả, một mình ta nhiều khi cảm thấy rất cô đơn. Nếu có lúc nào rảnh rỗi, đệ hãy tới thăm ta... Giá như đệ có thể đưa cô ấy cùng đến chơi thì ta sẽ rất vui.

Mạnh Tinh Hồn xúc động nắm chặt tay đáp:

- Nhất định tôi sẽ trở lại thăm đại thư, nếu còn sống tôi sẽ đưa cô ấy đến.

Chàng chợt thấy Cao lão đại không phải người kiên cường mạnh mẽ như trước đây mình vẫn tưởng.

“Mình phải có trách nhiệm bảo vệ chị ấy... Và không nên để chị ấy cô đơn như vậy...”

Nữ nhân thông minh là người biết cách dùng chiến lược tốt nhất để đối phó với nam nhân.

Chiến lược hữu hiệu nhất là để nam nhân nghĩ rằng mình yếu nhược.

Kỳ thực nữ nhân nào tỏ ra mình yếu nhược nhất lại mạnh mẽ hơn rất nhiều nam nhân.

Hoa viên hết sức tĩnh lặng. Không thấy người, cũng không nghe âm thanh nào. Hoa viên của lão Bá xưa nay vẫn như thế. Nhưng chỉ cần người bước vào đó một bước là lập tức có người xuất hiện và không phải chỉ có một vài người.

Từ bất cứ nơi nào đều sẵn sàng có người bất ngờ hiện ra, và bất cứ ai cũng có thể lấy mạng người.

Thế nhưng Mạnh Tinh Hồn thâm nhập vào hoa viên khá lâu vẫn không thấy người nào xuất hiện. Hoa cúc đang kỳ nở rộ trông vô cùng diễm lệ với mùi hương sực nức.

Chàng đi quanh quẩn mãi mà vẫn không thấy người, cũng không nghe thanh âm gì khác lạ.

Điều đó thật khác thường khiến người ta kinh ngạc.

Lẽ ra nơi đây bất cứ lúc nào cũng có người từ chỗ mai phục kín đáo, tay lăm lăm binh khí xông ra mới phải. Đó không phải chỉ là điều suy đoán mà Mạnh Tinh Hồn đã có lần thử nghiệm. Vậy người đâu cả?

Hai bàn tay Mạnh Tinh Hồn nắm chặt lại, càng không thấy người chàng càng thấy lòng mình căng thẳng. Đứng trước kẻ thù vô hình bao giờ cũng đáng sợ hơn kẻ địch đã hiện thân.

Hiển nhiên đã phát sinh biến cố kinh khủng nào đó.

Nhưng trên giang hồ có thể tìm ra lực lượng nào để tiêu diệt toàn bộ hoặc truy đuổi tất cả người của lão Bá khỏi hoa viên được?

Thật không sao lý giải nổi. Cho dù thủ hạ có bị quét sạch thì vẫn còn lão Bá chứ?

Chợt Mạnh Tinh Hồn nghĩ đến Lục Hương Xuyên.

Chẳng lẽ hắn đã hạ độc thủ đối với lão Bá?

Nếu vậy thì ít ra cũng còn Lục Hương Xuyên ở lại đây chứ, tại sao cả hắn cũng không có?

Sau khu vườn rậm có mấy gian tịnh thất, Mạnh Tinh Hồn biết đó là cư phòng của lão Bá, bởi chính chàng đã có lần được lão Bá mời đến dùng bữa trưa ở đó.

Gian tiền sảnh vẫn như trước, nhưng ghé mắt nhìn vào trong, một cánh cửa mật thất sau tiểu sảnh bị vỡ vụn.

Mạnh Tinh Hồn vượt qua tiểu sảnh đi vào cánh cửa vỡ, chỉ chốc lát đã phát hiện bên dưới tấm phản bị đánh vỡ có một mật đạo. Mạnh Tinh Hồn không do dự đi xuống mật đạo, liền trông thấy một chiếc thuyền nhỏ cắm neo trên sông đào rộng chừng một trượng, nhưng không thấy bóng người nào.

Chẳng lẽ Lục Hương Xuyên đã để lại chiếc thuyền này? Có cạm bẫy gì không? Hay hắn không đuổi kịp lão Bá nên đành phải quay về?

Căn cứ theo hiện trường, Mạnh Tinh Hồn đoán ngay rằng cánh cửa và tấm phản do Lục Hương Xuyên đánh vỡ trong trạng thái tức giận.

Như vậy là lão Bá đã thoát khỏi độc thủ của hắn.

Nếu vậy tức lão Bá đã thụ thương và Lục Hương Xuyên đang dốc toàn lực truy đuổi?

Mạnh Tinh Hồn suy đoán như vậy vì hai lý do.

Thứ nhất, Lục Hương Xuyên mai phục cả mười mấy năm bây giờ mới hạ thủ, đương nhiên thời cơ đã chín muồi.

Với bản tính của Lục Hương Xuyên, hắn hành sự bao giờ cũng cầm chắc.

Thứ hai, theo lời Cao lão đại thì lão Bá đã gặp bất trắc, chỉ cần nhìn tình hình Cúc Hoa viên đã thay đổi, chứng tỏ lão Bá không còn như trước nữa.

Bởi nếu ông không thụ thương, Lục Hương Xuyên không phải là đối thủ của ông, hơn nữa tất cả thuộc hạ ở Ngũ Hoa viên không đời nào dám theo Lục Hương Xuyên làm phản trước mặt lão Bá.

Như vậy việc cấp thiết nhất là tìm lão Bá.

Cao lão đại từng nói: “Nếu trên đời có duy nhất một người tìm được lão Bá thì người đó là Mạnh Tinh Hồn!”

Có những người bản năng thính nhạy như loại chó săn, Mạnh Tinh Hồn là người nằm trong số đó.

Bất cứ ai vào thời điểm sinh tử cố thoát khỏi cái chết đều để lại dấu vết. Bởi vì người đó có trấn tĩnh bao nhiêu, trong lúc sinh tử cũng có lúc hoảng loạn.

Chỉ cần lưu lại một vết tích dù nhỏ nhất cũng không sao thoát khỏi cặp mắt tinh tường của Mạnh Tinh Hồn.

Cao lão đại không những hiểu rõ Mạnh Tinh Hồn mà còn rất tin tưởng chàng.

Chỉ cần Mạnh Tinh Hồn tìm được lão Bá thì nhất định thị cũng có cách dò ra được.

Mạnh Tinh Hồn chú ý quan sát chiếc thuyền mới thấy đó là một chiếc khoái thuyền nhỏ nhẹ, trên đầu thuyền còn treo chiếc đèn lồng. Tuy ánh đèn không lấy gì làm sáng lắm, thế nhưng ở dưới thủy đạo bí mật này cũng quá đủ sáng để nhận ra hết cảnh vật.

Cứ nhìn sơn đạo thâm sâu khúc khuỷu đầy nguy hiểm, phía trước chừng như bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra một chuyện mà người ta khó lường trước được, thậm chí có thể khiến người mất mạng như chơi.

Thế nhưng, Mạnh Tinh Hồn đã đi đến đây lẽ nào có thể bỏ cuộc mà lùi hay sao?

“Không làm thì thôi, đã làm thì làm đến cùng...” Mạnh Tinh Hồn quyết định trong lòng, rồi nắm lấy cây chèo khuấy nhẹ mặt nước đưa con thuyền đi.

Chàng có thể thoát ra khỏi thủy đạo này hay không?

Thủy đạo này đưa chàng đến nơi nào, đến địa ngục chăng?

Mã gia dịch vốn chỉ là một trạm dừng chân nhỏ dọc đường của sai binh triều đình, nằm cách hoa viên của lão Bá chừng bảy tám dặm. Từ sau khi sai dịch thay đổi đường thì dịch trạm này cũng bị bỏ hoang lâu ngày biến thành nơi hoang vắng.

Hiện tại nơi này chỉ còn lại mười sáu, mười bảy gia đình, trong đó có một người tên là Mã Phương Trung, vốn năm xưa là một người nằm trong đội sai dịch của quan triều.

Mã Phương Trung tên đúng như người, đường đường chính chính vốn xưa nay chưa từng làm một chuyện gì khiến cho người ta cảm thấy bất ngờ kinh ngạc.

Trong nhà họ Mã ngoài vợ ông ta ra còn có thêm hai người con, một trai một gái.

Mã thái thái là một người hiền thục đảm đang, vì thế người ta thường nói Mã Phương Trung là một người tốt phước, về già có được người chăm lo béo tốt khỏe mạnh.

Mã Phương Trung là một người hiếu khách, đã thế Mã thái thái lại là một người nấu ăn rất tuyệt. Khách thường đến nhà chơi, trước tiên là thưởng thức hoa cảnh với Mã Phương Trung, rồi đánh vài ván cờ đàm tiếu chuyện thiên địa. Sau là thưởng thức vài ba món thức ăn do Mã thái thái nấu, mà thường mỗi khi chia tay bọn họ không khỏi khen tài nghệ nấu ăn của Mã thái thái.

Mã thái thái rất hài lòng và hãnh diện về trượng phu của mình, thế nhưng duy nhất có một điều bà ta phân vân chưa hài lòng, đó là đứa con trai thứ của ông bà đã lên mười tuổi, thế nhưng chồng bà vẫn chưa hề có ý định cho nó đi học chữ.

Mã thái thái đã nhiều lần nói khéo với hàm ý trách móc:

- Con gái sao cũng được, nhưng con trai thì phải ra mặt với thiên hạ. Ông đã không chịu rời nó cho nó đi học, thì cũng tìm cách tự dạy cho nó học chữ chứ? Sao cứ mãi vui đùa với nó không biết chán?

Quả thế, Mã Phương Trung đã ngoài năm mươi mới kiếm được một mụn con trai nối dòng nối dõi, cho nên ông cưng ông quý hơn những gì ông có được.

Hàng ngày ngoài mọi việc chăm sóc hoa cảnh hoặc có khách đến chơi, ngoài ra thời gian rảnh Mã Phương Trung hầu như dành để đùa chơi với quý tử của mình.

Cho nên mỗi lần nghe Mã thái thái nói như vậy. Mã Phương Trung chỉ cất tiếng cười khà khà, gật đầu đồng ý.

Thế nhưng, hễ mỗi lần ông bắt đầu mang sách ra chưa đọc chữ nào, cậu quý tử gợi ý đi câu cá hay một trò chơi gì đó, thế là Mã Phương Trung lập tức y theo lời con ngay.

Mã thái thái cứ thế mà không còn cách nào nói được.

Người trong thôn thì ai nấy đều khen Mã Phương Trung là con người hiền hòa, cận nhân, điều này đương nhiên cũng khiến cho Mã thái thái vui lòng, dần dần bà cũng quen đi với tính cách của ông.

Mã Phương Trung đúng là một đức lang quân rất tốt, chẳng ai phủ nhận điều này.

Thế nhưng, có một điều mà đến ngay Mã thái thái cũng không ngờ tới được, chồng bà ta có một bí mật mà lại là một bí mật rất đáng sợ.

Hôm ấy là một ngày đẹp trời, vì vậy Mã Phương Trung bảo Mã thái thái làm mấy món gì ngon rồi mời những người khách quen trong thôn đến đánh chén buổi tối.

Khách chủ thù tạc cho đến khi tàn cuộc rượu, khách ra về vẫn không quên khen Mã thái thái mấy câu.

Khách đã về hết rồi, Mã Phương Trung chắp tay đi lại chậm rãi trong vườn chừng như ông còn luyến tiếc cảnh nguyệt họa đêm nay mà chưa muốn về phòng nghỉ.

Mã thái thái mang ngay một chiếc ghế tựa ra vườn đặt xuống cho ông ngồi, không quên chế cho chồng một bình trà ngon nữa, rồi mới ngồi xuống cạnh chồng chuyện phiếm.

Qua đi một hồi, nói tới nói lui rốt cuộc vẫn trở lại chủ đề cậu quý tử, Mã thái thái nói:

- Tiểu Trung đã mười tuổi rồi, thế mà đến cuốn Tam Tự Kinh còn chưa đọc được, ông còn chờ đến bao giờ mới cho nó đi học chứ?

Mã Phương Trung lần này không đáp xởi lởi như trước, mà ông ta trầm ngâm qua một lúc mới chậm rãi nói:

- Có lẽ hiện tại đã bắt đầu cho nó đi học được rồi.

Mã thái thái buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm nói:

- Thật ra thì ông phải cho nó bắt đầu từ lâu rồi, tôi chẳng hiểu nổi vì sao ông phải chờ đến bây giờ?

Mã Phương Trung lắc đầu, lẩm bẩm nói:

- Có nhiều chuyện bà không nên biết thì hơn.

Mã thái thái chau mày hỏi:

- Có chuyện gì thế?

Mã Phương Trung nói:

- Chuyện của đàn ông, đàn bà không nên hỏi nhiều. Đến lúc ấy, tự nhiên bà sẽ biết.

Ông ta rõ ràng chưa hiểu hết đàn bà, nếu như ông ta càng bảo bà ta không hỏi thì bà ta nhất định phải hỏi cho ra mới thôi.

Quả nhiên, Mã thái thái hỏi dồn:

- Lúc nào? Thật ra là có chuyện gì chứ?

Mã Phương Trung nhìn vợ mỉm cười nói:

- Cứ theo tình hình này mà nói, có lẽ cái lúc ấy vĩnh viễn không bao giờ đến.

Ông nhấp nhanh một ngụm trà rồi nói tiếp ngay:

- Trà ngon lắm, uống một vài chén rồi bà nhanh đi nghỉ trước đi.