Cưỡi ngựa trở về Phí A Lạp thành, lúc tiến vào trong thành, Hà Hòa Lễ xuống ngựa, lập tức đỡ tôi trong bộ trang phục lộng lẫy xuống dưới. Đi men theo con đường nhỏ đầy đá vụn quen thuộc nhưng nay lại cảm thấy xa lạ rõ rệt, dọc đường tôi vẫy chiếc khăn gấm trong tay, nghiêm chỉnh giẫm đế chậu*, không dám tùy ý nhìn xung quanh.

*Đế chậu: giày đế chậu, là một loại giày được phụ nữ Mãn Châu mang trong triều đại nhà Thanh. Đế được làm bằng gỗ, đế cao 5-15 cm, trên thon nhỏ và đáy rộng. 

Hà Hòa Lễ ở phía trước dẫn đường, đến cửa chính, hắn đưa thắt lưng bài ra, thị vệ trông coi sau khi xem xét thì gật đầu, nhưng ngăn A Tế Na lại. Tôi ngẩn ra, chưa bao lâu mà thủ vệ trong thành sao lại trở nên nghiêm khắc như thế? Nỗ Nhĩ Cáp Xích thật sự là ngày càng có tác phong của một đế vương!

Trước khi chia tay, A Tế Na dùng sức cầm tay tôi mà lắc, nàng không hề nói gì, chỉ là nén nước mắt, không ngừng gọi: “Cách cách! Cách cách…”. Tôi biết nàng muốn nói gì, nàng sợ, sợ lại phải trở về cuộc sống giam cầm dài vô tận của trước kia.

Tôi cũng sợ!

Cho nên, ngay khi Hà Hòa Lễ nhỏ giọng thúc giục, tôi nhanh chóng gỡ tay nàng ra, xoay người, kiên quyết dứt khoát cưỡi lên lưng ngựa.

Siết chặt nắm tay, ném bỏ tạp niệm trong đầu, lặng lẽ suy nghĩ, khi gặp Nỗ Nhĩ Cáp Xích, thì tôi nên nói những câu gì đầu tiên? Và nên làm những gì?

Trong lúc ù ù cạc cạc, chợt nghe một trận cười không kiêng nể gì truyền đến, Hà Hòa Lễ nhẹ giọng nói bên cạnh tôi: “Cách cách chờ, để ta vào trong bẩm báo!”.

Tôi mờ mịt gật gật đầu, vốn dĩ là đã tới phòng nghị sự rồi, từng trận cười ầm ĩ điên cuồng từ trong phòng truyền ra khiến lòng người kinh hãi, không biết người này là ai? Dám ở trước mặt Nỗ Nhĩ Cáp Xích mà không hề có tôn ti như thế sao? Đang mơ mơ màng màng nghĩ ngợi lung tung, bỗng nhiên, hai cánh cửa lớn đang đóng chặt bị mở ra, tôi bị tình huống bất thình lình này làm cho bối rối.

Chỉ nghe âm thanh của Nỗ Nhĩ Cáp Xích đột nhiên truyền ra từ bên trong: “Tới đây! Tới đây! Tới đây! Đem Đông Ca vào đây, để Thiên triều lão gia có thể gặp đệ nhất mỹ nữ của tộc Nữ Chân chúng ta”.

Tôi đờ ra ngay tại chỗ... Cả sảnh đường một đám người đông nghẹt. Không chỉ có vài vị a ca và những người dưới trướng Nỗ Nhĩ Cáp Xích đều ở đây, mà còn có rất nhiều những khuôn mặt xa lạ mà tôi không hề biết.

Nhìn hơi khác biệt, nhưng cách ăn mặc lại quen mắt như vậy! Tựa như trang phục của người Hán…

Mắt tôi sáng lên, là sứ thần của Minh triều?! Đúng rồi, một thân quan phục kia tuyệt đối không sai được, trong phim truyền hình đều diễn như thế, tuy rằng tôi không phân rõ được cấp bậc của Bổ tử* trên quan phục, nhưng người ngồi trên chỗ cao kia nhất định là sứ thần Minh triều. Mấy năm nay quen nhìn người Nữ Chân đầy rẫy xung quanh, đột nhiên thấy người Hán, tôi như thoáng trông thấy người thân của mình, kích động đến hai tay đều phấn chấn run rẩy, so với việc nhìn thấy Kim Đài Thạch vui tươi hớn hở ngồi bên cạnh còn muốn hưng phấn hơn.

*Bổ tử: hay bố tử là một mảnh vải hình vuông đính ở ngực và lưng áo trên phẩm phục của các quan trong triều thời phong kiến Việt Nam, Trung Hoa và Triều Tiên. Mảnh bổ tử thường là vải thêu với cấp hiệu phẩm hàm của vị quan. 

Tiếng kinh ngạc cùng tán thưởng vang lên, vị quan già người Hán nhìn qua không biết là quan to mấy phẩm kia đang nheo mắt lại, trên mặt lướt qua một tia khiếp sợ sau đó nhanh chóng khôi phục bình thường, một vị quan viên khác, mắt nhỏ hẹp, ngồi bên cạnh hắn, ánh mắt lấp lánh độc lập một bên nhìn tôi, một bên sát vào bên tai cấp trên, nhỏ giọng nói nhanh một câu.

Mắt vị quan già người Hán nheo lại đột nhiên trợn to, giây lát, hắn cau mày dùng sức “Ừ hừ” một tiếng.

Nỗ Nhĩ Cáp Xích cùng ngồi bên dưới, lúc này toàn thân trên dưới đều là một bộ dáng cẩn thận cười theo, khiến tôi cơ hồ có chút không thể tin được hai mắt mình. Vẻ mặt nam nhân nịnh nọt này, thật sự là khí phách của Nỗ Nhĩ Cáp Xích mà trước kia tôi biết sao?

“Đông Ca, lại đây ra mắt Thiên triều lão gia Dư đại nhân!”. Nỗ Nhĩ Cáp Xích tỏ ý bảo tôi tiến lên.

Tôi nào dám không nghe theo, miễn cưỡng căng ra một vẻ tươi cười dịu dàng, tôi cố hết sức duy trì phong thái thanh nhã chậm rãi bước vào trong điện, hai chân song song đứng hướng về phía Dư đại nhân ngồi trên cao, hai tay vịn đầu gối, thắt lưng cẩn thận tỉ mỉ cúi xuống, đầu gối đơn giản cong lại như hình dáng nửa ngồi xổm.

Nghi lễ thỉnh an này tôi cùng A Tế Na học cả buổi, mới miễn cưỡng xem như thông qua, nếu không phải vì sợ Hà Hòa Lễ chờ đến không còn kiên nhẫn mà bỏ đi, tôi nghĩ tôi sẽ cố gắng học các lễ nghi khác thêm chút nữa. Chỉ khi áp dụng kiến thức thì mới ân hận vì tiếp thu không đủ, thật giống y như những lễ nghi phép tắc đáng ghét này. Những bộ phim Thanh cung đáng hận kia biên soạn không hề đầy đủ và không hề đúng sự thật gì cả, tôi vốn còn tưởng rằng phải vẫy khăn trên vai nữa chứ, không ngờ vừa mới vẫy đã suýt nữa dọa ngất A Tế Na ngay tại chỗ.

Nhớ lại khuôn mặt kinh ngạc trắng bệch của A Tế Na lúc ấy, tôi không khỏi có chút lúng túng, “thân thể” là một người Nữ Chân đã lâu, chỉ là bên trong lại không thể dung nhập thật tốt cái xã hội này. Có điều, đây không phải cũng đang chứng minh, rằng tôi vẫn là Bộ Du Nhiên, vẫn không hề bị Đông Ca đồng hóa ấy sao?

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, mà trên đỉnh đầu vẫn chưa có âm thanh vọng lại, tôi ngồi xổm đến hai chân run lên, thịt bắp chân giật giật lên tựa như sắp có dấu hiệu chuột rút.

“Ồ… “. Lại một tiếng cảm khái rõ ràng, nhưng nó mang theo nghiêm khắc cùng quở trách.

Trong lòng tôi không khỏi căng thẳng, ngẩng đầu lên đã thấy vẻ mặt không tán thành của vị quan lại mắt nhỏ hẹp kia.

“Quả nhiên là chỗ Man Di, thật không hiểu cấp bậc lễ nghĩa”. Vẻ mặt Dư đại nhân ngồi trên cao lộ vẻ mỉm cười, nhưng lời từ miệng nói ra lại y như dao tên sắc nhọn, từng chữ thấy máu.

Tôi đứng thẳng người, kinh ngạc không thôi.

“Lý đại nhân…”. Nỗ Nhĩ Cáp Xích vẻ mặt tươi cười nghi hoặc nhìn về phía tên quan lại mắt nhỏ kia, nhưng lời đáp lại càng khiến tôi cảm thấy không hiểu ra sao cả.

“Ha ha, Tướng quân đại nhân khách khí rồi, ngài là Chính nhị phẩm Long Hổ Tướng quân do Đại Minh Thiên triều tấn phong, cứ việc gọi thẳng tên húy của hạ quan đi”. Ngoài miệng nói lời khách khí, nhưng trên mặt lại bày ra cái vẻ một chút cũng không hề có thái độ nhũn nhặn, trái lại, cảm giác cao cao tại thượng tốt đẹp kia khiến người khác nảy sinh ác cảm không nói nên lời.

Không chờ Nỗ Nhĩ Cáp Xích có phản ứng lại, Lý đại nhân đã lia nhanh đôi mắt kia đến, trừng mắt với tôi. Tôi không rõ vì sao, hắn hét một tiếng, cả người tôi run rẩy, một loại cảm giác dường như đã từng quen biết thản nhiên tấn công đại não.

Sau khi tốt nghiệp trung cấp chuyên nghiệp thì bắt đầu đi làm, bản thân vẫn là một con người mới cái gì cũng không hiểu, lúc đầu có công việc linh tinh nào cũng làm, sau đó cũng không biết làm như thế nào, bỗng nhiên được trưởng phòng tựa như có mắt tinh tường nhặt được, có khách hàng đến trưởng phòng nhất định mang theo tôi cùng đi, bất luận là ăn cơm uống rượu, hay hát karaoke trong quán bar… Khi mới bắt đầu tôi còn đặc biệt ngớ ngẩn đặc biệt tích cực, nhiệt huyết làm việc trước nay chưa từng có bỗng tăng vọt, mãi đến một ngày tôi đột nhiên thông suốt những quy tắc ngầm của việc tiếp khách, đột nhiên thấu rõ phía sau những ánh mắt ám chỉ của trưởng phòng nhiều lần nhìn tôi đại diện cho ý tứ gì.

Khóe miệng co giật mà cười, tôi mờ mịt chuyển hướng sang Nỗ Nhĩ Cáp Xích, ném cho hắn ánh mắt mơ hồ xin giúp đỡ. Chỉ là… Nỗ Nhĩ Cáp Xích khẽ nâng cằm, trong mắt che dấu lời cảnh cáo mang theo giết chóc, một hành động rất nhỏ như thế lập tức khiến một tia hy vọng vừa mới dâng lên trong tôi liền vỡ nát hết thẩy.

Đúng thế, hắn dựa vào cái gì mà giúp tôi?

Năm đó ở văn phòng nhiều đồng nghiệp nam như vậy, nhưng có người nào chịu giúp một kẻ mới là tôi đây? Vì để kiếm ăn, chẳng qua chính là kiếm bằng việc tiếp khách hàng, chẳng qua chính là kiếm bằng việc bị rót đầy rượu, chẳng qua chính là… chẳng qua là như thế.

Tôi cố ưỡn ngực, vẻ tươi cười trên mặt ngày càng rực rỡ, cuối cùng không hề do dự mà đi đến bên cạnh vị sứ thần Thiên triều, a hoàn hầu hạ mang đến một chiếc ghế con, tôi chậm rãi nghiêng người ngồi xuống bên cạnh, cười đến xương cốt như rã rời.

Dư đại nhân nhìn xuống, tựa hồ căn bản không nhìn đến tôi, nhưng trong lúc cùng Nỗ Nhĩ Cáp Xích cười nói đàm tiếu, một bàn tay giấu dưới bàn không chút dấu vết rơi xuống đầu gối và đùi tôi.

Tôi cắn cắn môi, tiếp tục cười ngây ngô, ép bản thân xem như bàn tay kia không hề tồn tại.

Trong sảnh vang vọng tiếng cười nói vui vẻ, tôi không hề nói một câu, nhưng dần dần nghe ra chút mánh khóe. Vài năm nay Nỗ Nhĩ Cáp Xích cai quản các bộ lạc Kiến Châu, năm trước vì có công lao bảo vệ biên giới nên được Đại Minh Thiên triều tấn phong làm Chính Nhị phẩm Long Hổ Tướng quân, tuy là cái chức vụn vặt, tương đương với danh tiếng một cán bộ hiện đại, nhưng chẳng qua cũng chỉ là cái chức suông, có điều ở Liêu Đông Nữ Chân, những vinh quang đặc biệt này vẫn cực kỳ khiến người khác đắc ý cùng thèm muốn.

Đoàn sứ thần Thiên triều lần này đến Kiến Châu cũng nhiều hơn hai trăm người, đứng đầu sứ đoàn chính là người đang ngồi bên cạnh tôi Dư Hi Nguyên, Dư đại nhân. Vì Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã hướng Đại Minh xin ban thưởng, cho nên Dư Hi Nguyên đã tâng bốc thêm vài điều với Vạn Lịch đế mà ban thêm mãng bào* cùng năm trăm lượng bạc. Bởi lẽ Dư Hi Nguyên không thông thạo tiếng Nữ Chân, vì thế đã dẫn theo hai gã quan lại Triều Tiên hộ tống, ngồi bên cạnh Dư Hi Nguyên kia chính là phiên dịch quan Triều Tiên Lý Ức Lễ.

*Mãng bào: ra đời vào khoảng cuối thời Minh được nhà Thanh tiếp thu và sử dụng rộng rãi. Sở dĩ gọi là Mãng bào vì trên áo thêu hình con Mãng, con Rồng thì chỉ trên áo của vua mới được phép có, theo sách vở thì Mãng cũng là loài họ rồng nhưng chỉ có 4 móng màu nâu đỏ hoặc vàng sậm (Rồng trên áo vua màu vàng sáng có 5 móng). 

Trong cuộc trò chuyện giữa đám người Nỗ Nhĩ Cáp Xích với Dư Hi Nguyên đều phải thông qua Lý Ức Lễ phiên dịch, nhưng tôi lại thấy, loại cảnh tượng này lại trở nên rất khôi hài. Lời Nỗ Nhĩ Cáp Xích tôi nghe hiểu được, mà lời Dư Hi Nguyên tôi cũng nghe hiểu nốt, thậm chí có đôi khi Lý Ức Lễ đang phiên dịch bỗng bị nghẹn dùng từ không đến nơi đến chốn, trong lúc tình thế cấp bách buột miệng nói ra một hai câu tiếng Triều Tiên, tôi lại cũng có thể nghe hiểu. Điều này đương nhiên không thể có khả năng tôi là một thiên tài ngôn ngữ, tinh thông ngôn ngữ của các quốc gia, phải biết rằng trước khi xuyên qua tôi đã từng đi công tác đến Hàn Quốc, nghe cả trai lẫn gái cứ một câu lại một câu “tư mật đạt*”, vẻ mặt tôi khi ấy cùng với vẻ mặt trống rỗng mờ mịt của Nỗ Nhĩ Cáp Xích lúc này thật sự giống y chang.

*Tư mật đạt 습니다: là đuôi từ thêm vào cuối câu tiếng Hàn, mang tính chất trang trọng. 

Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra? Vì cái gì mà sau khi xuyên qua, năng lực nghe nói ngôn ngữ của tôi đã trở nên không hề trở ngại? Nhưng rõ ràng là, chữ Mông Cổ mà người Nữ Chân sử dụng tôi xem vẫn không hiểu được.

Trong lúc đang hoang mang khó hiểu, bàn tay nọ đang để trên đùi tôi đột nhiên lại di chuyển, tim tôi cũng theo sự chuyển động của nó mà run sợ, cắt đứt đi suy nghĩ của bản thân. Cùng với bàn tay không ngừng di chuyển lên trên kia, cơ thể tôi căng thẳng, không tự giác mà run rẩy lên.

Trong lúc bàn tay trằn trọc trơn trượt đến bắp đùi lớn, ngón tay còn không nghiêm túc mà nhéo xuống hai cái, tôi thậm chí còn có thể nghe thấy trong cổ họng nam nhân phát ra hai tiếng cười khẽ sung sướng. Điều này khiến tôi không khỏi nhớ đến lúc từ văn phòng chuyển công tác đến nơi khác, phải chạy đi phỏng vấn, cũng bị một lão tổng giám đốc bộ phận kinh doanh, dáng vẻ trên dưới đầy dâm dật giở trò sỗ sàng ngay trên ghế lô trong quán KTV, kết quả à… tôi ngưng mày đau khổ suy tư, đúng, tôi rốt cuộc không thể nhịn nổi nữa mà nhảy dựng lên vung cho lão ta một bạt tai! Sau đó lão tổng giám đốc đó hung hăng giận dữ, đỏ mặt chỉ vào người tôi đau đớn mà mắng, kết quả những lời chửi khó nghe chưa đến hai ba câu đã bị tiếng quở mắng giận dữ của Sam dọa đi về. Bình thường rất ít khi thấy Sam nổi giận, nhưng khi núi lửa đột nhiên phun trào lên bề mặt của núi băng ấy, cảnh tượng này thật đúng là khá kinh người, hơn nữa đám Hữu Hoành đứng bên cạnh mắt lạnh trợ uy, nên cuối cùng lão tổng kia chỉ có thể thì thầm lầu bầu mặt xám xịch chạy lấy người…

Tôi, đây là… đang nghĩ những điều vớ va vớ vẩn sao? Hiện tại không phải là thế kỷ hai mươi mốt, không có Sam, cũng không có Hữu Hoành… nhưng con sói háo sắc luôn ra vẻ đạo mạo thì chỉ có một. Tôi nghiêng qua chăm chú quan sát Nỗ Nhĩ Cáp Xích cách đó không xa, hắn ta hẳn là sẽ không vì chút việc nhỏ nhặt như vậy mà tùy tiện đắc tội với lãnh đạo của hắn——Tuy rằng trong lòng hắn có lẽ căn bản không hề xem trọng vị Thiên triều lão gia này.

Cổ tay đột nhiên bị nắm chặt, tôi kinh ngạc cúi đầu, thấy một cậu nhóc khoảng bốn năm tuổi nhếch miệng nhìn tôi cười ngây ngô.

Đây là… con cái nhà ai thế? Hắn ta thật xinh đẹp! Một thân áo lụa quần lụa màu xanh ngọc, đầu được cạo trọc tựa như Hồng Hài Nhi, làn da trắng mịn, cười lên hai gò má như hai viên thịt tròn vo phúng phính, cái miệng nhỏ nhắn đỏ hồng bĩu lại, lắc lắc người dùng sức lay động tay tôi, mềm yếu nũng nịu kêu lên: “Bế! Tỷ tỷ bế!”.

Thấy tôi không phản ứng, liền phồng má bĩu môi, đồng thời dùng cả tay chân dứt khoát bò lên trên đầu gối tôi, trong khi hắn ra sức leo trèo, bàn tay vốn đặt trên đùi tôi nhanh chóng mất hút.

“Tỷ tỷ bế ta!”. Một tay hắn đặt trên vai tôi, một tay quấn chặt cổ tôi, lại giống như một chú gấu túi nhào vào trong lồng ngực tôi, sức lực lớn đến nỗi làm ngã một chén rượu trên bàn trước mặt, trong phút chốc chén rượu ngã đổ đầy, tí tách nhỏ xuống vạt áo của tôi và hắn.

“Hoàng Thái Cực!”. Nỗ Nhĩ Cáp Xích vỗ bàn, đứng lên nghiêm khắc quát một tiếng: “Không có phép tắc! Trước mặt lão gia Thiên triều há lại để mặc con hồ đồ càn quấy như thế?”. Hét xong lại vội vàng nhận tội với Dư Hi Nguyên, “Tiểu nhi vô lễ…”.

Dư Hi Nguyên lại hừ khẽ, dốc sức làm ra vẻ thoái mái. Lý Ức Lễ phiên dịch lời của Nỗ Nhĩ Cáp Xích ra, trên mặt Dư Hi Nguyên không tỏ vẻ gì, nhưng ngoài miệng lại bỏ thêm một câu: “Đều nói rằng trẻ con ba tuổi thấy lớn, bảy tuổi thấy già, những người Man Di này chưa từng được khai hóa, y như mọi rợ, không hề có giáo dưỡng”.

Khi Lý Ức Lễ phiên dịch lại đương nhiên sẽ không đem những lời này nói cho người ở đây nghe, chỉ súc tích ngắn gọi nói với Nỗ Nhĩ Cáp Xích, “Tướng quân chớ khiển trách nặng nề lệnh lang… “.

Không chờ Nỗ Nhĩ Cáp Xích nổi điên, tôi ôm Hoàng Thái Cực vọt người đứng lên: “Ta đi lau khô xiêm y rồi lại sang đây”. Cũng không quan tâm vẻ mặt Nỗ Nhĩ Cáp Xích ra sao, cúi đầu vội vàng lui ra. Chạy đến buồng sưởi cách vách, nhóm nô tài cầm khăn, cầm lò ấp tay* chờ người khác đến, khẩn trương chuẩn bị hầu hạ, tôi định đem hắn bỏ xuống, lại phát hiện ra đứa nhỏ ấy vẫn đang quấn chặt cổ tôi, hai đùi tựa như ếch vòng quanh lưng tôi.

*Lò ấp tay: là một bếp nhỏ để làm ấm tay vào mùa đông, chủ yếu làm bằng đồng. Nó là một công cụ sưởi ấm thường được sử dụng bởi các tòa án và người dân Trung Quốc trong những ngày xưa, trái ngược với bếp lò. Bởi vì nó có thể được giữ trong tay và nhét vào tay áo.