Đó là ngày ta cùng các quan chức họp lại để chuẩn bị cho năm mới sắp đến.

Họng ta dường như tắc nghẽn vì nói quá nhiều trong một khoảng thời gian dài. Sau khi uống một cốc nước ấm, ta dạo bước trong sảnh chính vườn thượng uyển để thư giãn. Artina, đội phó của đội hiệp sĩ, hộ tống ta cùng các thị nữ dạo chơi trong vườn. Khi ta đang thảo luận với Artina việc mời ai tham dự buổi lễ, bỗng ta nghe thấy những tiếng xì xào từ đâu đó nói rằng: "Đó có phải là cô ấy không?"

Ta liếc nhìn xung quanh, hiện ra trước mắt là một cô gái ngồi trên xe lăn, đi cùng với hai người phụ nữ khác, hẳn họ là thị nữ của cô ta. Ánh mắt của ta và cô gái đó chạm nhau, cô gắng gượng đứng bật dậy đầy khổ sở. Hai thị nữ ngăn cản cô ấy kịch liệt nhưng khi đón lấy ánh nhìn của ta, họ từ bỏ việc đó.

Với đôi tay run rẩy nắm chặt tay cầm chiếc xe lăn, cô ta gượng đứng vững, rồi cúi chào. Ta không rõ và cũng không biết người này là ai, nhưng trong thâm tâm, ta đoán rằng cô ta có thể là người phụ nữ lọt sa vào lưới tình với Hoàng đế. Ta không chắc lắm, hiện ta đang đứng ở cung điện trung tâm, nơi này không hẳn là nơi thích hợp cho một nô lệ có thể lui tới. Ta không nghĩ là có một quan chức cao cấp được làm việc ở cung điện trung tâm này đâu.

Tuy nhiên, vì cô ấy đã chào ta trong khi chân đang bị thương, ta đã gật đầu đáp lại. Xoay người bước đi, ta bỗng nghe thấy tiếng gọi giật ngược trở lại: "Này!"

"Chào?"

Cô ấy đang gọi ta? Đây là lần đầu tiên có người gọi ta một cách bất kính như vậy kể từ ngày ta làm hoàng hậu. Ta bối rồi quay người lại, cô gái ngồi trên xe lăn đang lăn bánh tiến về phía ta. Những thị nữ hoảng sợ tột độ và nói với cô: "Rashta, đừng..." Nhưng cô hoàn toàn phớt lờ họ.

Cô ấy có liên quan gì đến ta? Nếu cô làm vậy, chắc rằng cô ấy biết ta là hoàng hậu. Thế mà cô ấy dám nói "Này!" với ta?

Ta nhìn người phụ nữ tên Rashta chằm chằm, cô ấy tiến lại gần và chào ta.

"Ta là Rashta."

Tiếp theo ta phải làm gì?

"Ừm... Rashta."

Cô ấy mỉm cười đầy vẻ hài lòng khi ta gọi tên cô. Cô thực sự muốn ta xưng hô với cô như vậy ư? Đầu ta bị huých một cú bởi sự hiếu kì, nhưng nó vẫn chưa đến mức để ta hỏi cô câu hỏi như vậy.

Thời gian xem kịch đã hết, não bộ của ta cơ hồ lãng phí ba giờ đồng hồ để nghe câu chuyện nhạt nhẽo của những người lạ. Nếu có trường hợp khẩn cấp, hẳn cô sẽ cầu xin sự giúp đỡ ngay tắp tự khi vừa nhìn thấy ta. Nhưng vì cô ấy đã mỉm cười vui vẻ nên chắc cũng cô không cần sự giúp đỡ hay quan tâm gấp gáp gì từ phía ta nhỉ.

Ta xoay người cất bước một lần nữa, nghĩ rằng chẳng còn gì thú vị để xem nữa rồi. Nhưng khi ta làm thế, cô ấy đưa tay kéo váy ta. Cung nữ của ta hốt hoảng đập lên tay cô ấy, nhìn cô ấy bằng ánh mắt như thể thấy một con khỉ trong vườn thú.

"Thật thô lỗ!"

"Ngươi không biết đây là ai ư?"

Rashta giật mình lùi lại, lắp bắp nói.

"Ta-ta xin lỗi, lẽ ra ta nên gọi tên cô ấy nhưng ta lại không biết tên..."

Cô ấy thực sự không biết ta là hoàng hậu? Hẳn ta đã nghe lầm khi cô ấy nói với thị nữ "Đó có phải cô ấy không?"

Laura trừng mắt nhìn Rashta rồi hét vào mặt cô.

"Đây là Hoàng hậu nương nương, liệu mà cẩn thận với cử chỉ của mình lại!"

Rashta tròn mắt.

"Hả? Ta... ta biết hoàng hậu."

Ta cau mày khi nghe những lời nói kì quặc của Rashta, cô nhìn vào ta và nói nhẹ nhàng.

"Ta... ta là Rashta."

Rashta là ai? Những cung nữ của ta vô cùng rối bời. Chúng ta đã biết nhau đến nỗi xưng danh với nhau chưa? Ta cố nhớ lại những quý cô cùng độ tuổi với Rashta đã đến thăm đế quốc với chức vụ ngoại thương. Ta đã không gặp từng người một, có những người được đón tiếp bởi ta, hay được bộ trưởng bộ ngoại giao chào đón niềm nở hoặc trực tiếp được Sovieshu tiếp đón...

Cô ấy chưa từng xuất hiện ở trong tâm trí của ta một chút nào, dù chỉ là thoáng qua. Bộ trưởng bộ ngoại giao đã gặp Rashta bao giờ chưa? Chắc câu trả lời là chưa bởi điều đó là không thể. Hoặc nếu cô đến từ một dòng dõi quý tộc, hẳn những cung nữ của ta sẽ biết cô ngay cả khi ta không rõ.

"Cô có biết ta là ai không?"

Ta quyết định thẳng thắn với cô ấy, trông cô có vẻ rất ngạc nhiên.

"Cô không biết ta?"

"Ta không chắc."

"A..."

Rashta trông rất mất mát, cô thì thầm với những nữ hầu "Ta phải làm gì nữa đây?" Tất nhiên lời nói đó lọt vào tai ta.

Nhưng ta mệt mỏi lắm rồi. Ta thậm chí còn không biết cô ấy là ai. Ta tính phớt lờ cô ấy và cất bước rời khỏi chốn này thì Rashta lại gọi.

"Ta đang sống trong cung điện phía đông bởi lòng tốt của Hoàng đế Bệ hạ."

Lòng tốt của Sovieshu?

Cung điện phía đông. Đôi chân bị thương. Một người phụ nữ. Ah...

"Nô lệ?"

Vậy tại sao cô ấy lại đang ở cung điện trung tâm? Trước khi ta có thể hỏi, mặt Rashta tái nhợt đi.

"Nương nương, thứ lỗi cho sự thô lỗ của thần, cô Rashta không phải là một nô lệ."

Một hầu gái của Rashta tiến tới và sửa lại lời nói của ta. Không phải là nô lệ? Những cung nữ của ta đã nói rằng cô ấy là một nô lệ bỏ trốn. Nếu đó là tin đồn thất thiệt, họ đã thông báo cho ta một cách chân thực, song, không có tuyên bố nào như vậy cả.

Nô lệ... hơn những gì ta đã mong đợi. Ta không mong gặp cô ấy theo cách này. Ta không quan tâm đến những lời đàm tiếu như gió thoảng bên tai, nhưng ta thấy cô ấy có vẻ đẹp hơn lời đồn đại. Vẻ đẹp của cô không sánh với sự hào nhoáng và sang trọng như Nữ công tước Tunia, mà ngược lại, cô trông thật mềm mại và thanh tao một cách duyên dáng. Đôi mắt to đen láy của cô khiến bản năng bảo vệ của cánh đàn ông bị thức tỉnh, mái tóc màu bạc mượt mà càng khiến cho nét quyến rũ một cách trong sáng và ngây thơ của cô càng thêm huyền bí, bí ẩn.

Khoan đã. Những cung nữ của ta đã tắm cho cô ấy, vậy tại sao họ lại không nhận ra cô? Ta liếc nhìn xung quanh và thấy một số người không đi cùng với ta. Thật không may, những thị nữ vắng mặt đó là người đã tắm cho Rashta.

"Giờ ta đã biết cô là ai rồi."

Ta gật đầu, Rashta mỉm cười rạng rỡ.

"Ơn chúa. Ta đã tự hỏi khi nào chúng ta gặp nhau cơ đấy."

"Gặp ư?"

"Ta đã hỏi Hoàng đế, ngài ấy bảo ta không cần bận tâm về điều đó... nhưng ta nghĩ chúng ta nên làm vậy."

"Ta nên gọi cô là gì, hoàng hậu nương nương?"

"... Chỉ cần gọi ta là 'Nương nương'."

"Hả?"

"Chỉ vậy thôi."

Ta không rõ tại sao mình phải trò chuyện thân thiện với một cô gái trước nhiều người như thế này.

Rashta dường như đã thấm mệt và muốn trở về tịnh dưỡng, cô ấy càu nhàu khi di chuyển chiếc xe lăn của mình.

Cảm thấy tâm trạng ta đang biến đổi một cách bất thường, cung nữ của ta liền nắm lấy tay cầm của chiếc xe lăn rồi kéo cô ấy về phía sau một chút.

"Tránh xa ra."

"Cô nghĩ cô là ai mà lại dám tỏ vẻ thân thiết với ngài ấy?"

Đôi tay Laura run lên vì tức giận khi cô kéo người phụ nữ kia lại.

"Đồ dơ bẩn."

Ngay tại khoảnh khắc đó.

"Ý ngươi là gì, đồ dơ bẩn?"

Sovieshu xuất hiện, giọng nói lạnh như băng.

***

Trans + Edit: Cao Lều Khều

Hết chương 3