“Cũng chính vào năm đó ta đã gặp Ngọc Thừa tướng. Ngài ấy oai phong trác tuyệt, nổi bật giữa đám đông, trên người mặc bộ y phục trắng muốt, ‘cầm tiêu thổi gió sương, vung bút vẽ sơn hà’. Lúc ấy, Hoàng đế Trung Nguyên Nam Cung Hạo đã phái Ngọc Thừa tướng đưa ta đi dạo Trường An, coi như tận hết nhiệt tình của người chủ nhà. Lúc đó chúng ta ngày ngày du sơn ngoạn thủy, khi cao hứng, ngài ấy thường tung bút đề thơ. Ta đã từng cho rằng, ngài ấy rất yêu mình.”

“Thế nhưng… khi đó ta đã quá ngây thơ. Một người kiêu ngạo như ngài ấy, sao có thể cam tâm dưới quyền người khác? Khi đó những điều mà ngài ấy làm cho ta, chẳng qua chỉ là diễn một vở kịch Lã Bất Vi dâng mĩ nhân^[2] mà thôi. Từ lâu, ngài đã nhận ra Nam Cung Hạo có tình cảm với ta, nên quyết định đưa ta tiến cung, thay mình khống chế Nam Cung Hạo. Ngài nói ngài yêu ta, đợi khi nào thời cơ chín muồi nhất định sẽ đưa ta thoát khỏi hoàng cung. Ta khờ khạo tin đó là sự thật, liền cầu xin phụ Hãn cho ở lại Trường An làm phi tử. Thế nhưng ta đã không biết một điều, ta không phải là người phụ nữ duy nhất ngài ấy cho nhập cung.”

[2] Ý nhắc đến câu truyện Lã Bất Vi dâng người yêu lên cho vương tử nhà Tần, sau này trở thành vua nước Tần. Lấy người đẹp để buôn bán giang sơn.

Ta chớp nhẹ đôi mắt, phụ thân Thừa tướng của ta phải chăng luôn có sở thích này? Khoảng thời gian trước không phải ngài ấy cũng nhất nhất muốn đưa con gái mình nhập cung hay sao?

“Ở trong cung cũng có một người phụ nữ do ngài ấy đưa vào, cũng yêu ngài ấy đến độ khắc cốt ghi tâm. Đó chính là Tô Dung. Ngoài mặt chúng ta tranh sủng đến mức chết đi sống lại vì Nam Cung Hạo, nhưng thực tế, chúng ta lại đang tranh giành một người đàn ông khác. Chúng ta đều cố gắng bày tỏ tấm lòng trước ngài ấy, gấp gáp muốn lập công bằng nỗ lực tranh giành sủng ái từ Nam Cung Hạo, để sớm mở rộng tiền đồ cho ngài ấy.” Tô Dung? Đó chẳng phải chính là mẫu phi của Diệu sao? Thảo nào lần trước phụ thân muốn ta mang theo bức tranh đó vào cung. Đấy nhất định là tín vật giao ước giữa hai người bọn họ.

“Tô Dung cho rằng Ngọc Thừa tướng trong lòng chỉ có ta, nên đã lập kế lừa ta đến vườn lê, dùng Nhuyễn cốt tán ám hại, sau đó đẩy ta xuống giếng.” Mẫu thân Diệp lên tiếng kể tiếp.

“Hai người căm ghét nhau như vậy, tại sao còn trúng kế của bà ấy?” Ta chống tay lên trán đưa lời hỏi.

“Hỏi rất hay, ta làm sao có thể ngờ được, chỉ vì muốn lừa ta tới vườn lê mà ả ta không ngại hạ thủ với chính cốt nhục của mình. Ả đã đánh con trai mình trọng thương, sau đó nói với ta là đứa trẻ cần một vị thuốc của Hồi Cốt để chữa trị rồi hẹn gặp ta tại vườn lê…” Bà ta nhẹ bật cười, nhưng nụ cười đó khiến ta lạnh cả sống lưng.

Tô Dung vì hại mẫu thân Diệp mà đánh Diệu trọng thương? Ta bất giác nhớ lại nụ cười như có như không của Diệu. Chàng đã từng phải sống như vậy sao? Diệp còn có Phụ hoàng yêu thương hết mực, có mẫu thân nhớ nhung, còn Diệu thì sao, chàng chẳng có gì hết.

“Người nghĩ, Ngọc Thừa tướng không chịu dưới quyền người khác, lẽ nào người cho rằng với tính cách kiêu ngạo của Phụ hoàng, ngài chấp nhận thua kém người ta sao? Người thực sự đã quá coi thường Phụ hoàng rồi.” Diệp đột nhiên trở nên kích động. Bình thường hắn vốn che giấu cảm xúc của mình rất giỏi, thật không ngờ cũng có lúc hắn lại nông nổi bộc phát. “Ngài cho tu sửa vườn lê, người nói xem điều này có nghĩa gì? Năm đó, sau khi người mất tích, Phụ hoàng bãi triều ba ngày, thề sẽ lật tung của thành Trường An chỉ để tìm người, vậy người nghĩ nguyên nhân là gì chứ? Nếu không phải trong lòng ngài thực sự yêu người, hà tất phải làm những chuyện ấy? Năm đó, nếu Ngọc Thừa tướng chỉ cần yêu người bằng một nửa so với Phụ hoàng, làm sao có thể nhẫn tâm đẩy người vào chỗ lang sói tranh đấu không ngừng như vậy? Người cho rằng Phụ hoàng không hay biết chuyện gì sao? Ngài không phải là hôn quân. Thực ra Phụ hoàng biết tất cả mọi chuyện. Vì Ngọc Tiến Hiền biết được tâm ý của Phụ hoàng, nên lão ta chỉ còn cách thí xe giữ tướng. Người vẫn tin lão ta sẽ động lòng thương xót người sao?”

“Là ta đã phụ lòng Phụ hoàng của con. Thế nhưng… ta không hối hận.” Nói rồi, bà ngẩng đầu say sưa ngắm nhìn bầu trời, ánh nắng chiếu lên mái tóc bà. Mặt trời đỏ rực khiến đôi mắt bà trở nên sáng chói, toàn thân bà như một chấm lửa đỏ rực giữa vườn lê trắng muốt, và hình ảnh này đặc biệt giống cảnh tượng ta đã thấy. Bà đang bỏ chạy, Hoàng thượng đuổi theo, cho dù là cùng nhau diễn một vở kịch, nhưng cũng đã làm đắm say trái tim của quân vương mất rồi.

“Diệp, sợi dây chuyền mẫu thân để lại cho con, con còn giữ không?” Bà than dài một tiếng, rồi chuyển sang chủ đề khác.

“Sợi dây đó đây, ta đang giữ thay cho hắn.” Tuy chẳng mấy vui vẻ khi phải giao ra bảo bối, nhưng dù sao bà ấy cũng là người thương trong lòng Hoàng đế, người bạn lâu năm của phụ thân và là mẫu thân của đại ma đầu sát nhân.

“Như vậy thì ta yên lòng rồi. Diệp nhi, nhìn hai đứa con ở bên nhau, ta thực không còn gì tiếc nuối.”

“Mẫu thân, chuyện không phải như những gì người nghĩ đâu.” Diệp tức thì lên tiếng phủ nhận.

“Mẫu thân hiểu mà, Diệp nhi, con đừng vì những khúc mắc của đời trước mà ảnh hưởng tới mối quan hệ của hai đứa. Mẫu thân muốn con hôm nay phải lập một lời thề, mãi mãi đối xử tốt với Ngọc cô nương.”

Người phụ nữ này nhất định đã hiểu lầm, tưởng rằng sợi dây bạc đó là do Diệp đã tặng cho ta, chứ không biết được là do ta cướp mà có được. Ta vốn giải thích rõ ràng, nhưng nghe thấy bà ấy bắt tên đại ma đầu sát nhân lập lời thề cả đời phải đối xử thật tốt với mình, ta liền nuốt ngay mấy lời giải thích vào bụng. Ha ha! Hôm nay trước mặt mẫu thân mình, Diệp sẽ thề, sau này cho dù bản cô nương đây có đốn hết cả vườn lê, hắn chắc chắn không dám sai người đánh mông ta nở hoa như trước được nữa. Ta thấy khuôn mặt Diệp thoáng đỏ rực lên, trong lòng âm thầm bật cười sung sướng.

“Lập lời thề chắc không cần đâu, ta tin sau này Diệp nhất định sẽ đối xử tốt với ta.” Ta cúi đầu nói, không muốn để mẫu thân Diệp nhìn thấy bộ dạng tiểu nhân đắc ý của mình. Sau đó ta lại đưa mắt liếc về phía Diệp, chỉ thấy khỏe miệng hắn không ngừng co giật dữ dội, bất lực nhìn khuôn mặt gian xảo của ta.

“Không ngờ con đã bắt đầu biết bảo vệ Diệp nhi rồi đấy! Có điều, vẫn phải lập lời thề, tâm ý Ngọc cô nương dành cho con, mẫu thân đã nhìn thấu, con cũng nên biểu lộ chút gì đi.”

Ha ha… ha ha… Trong lòng ta mừng vui như mở hội. Mau thề đi, thề rằng cả đời đối xử với ta thật tốt.

“Con xin thề với ông trời, cả đời không phụ Ngọc Phiến Nhi.” Diệp nhìn ta bằng ánh mắt đầy ai oán. Xem kìa, hắn thề chẳng tình nguyện chút nào, thậm chí ta còn có cảm giác hắn đang nghiến răng nữa.

Ta đưa mắt nhìn quanh, tỏ ra cực kỳ vô tội, thực ra trong lòng ta mừng đến mức chỉ còn thiếu nước xông tới tặng người phụ nữ kia một nụ hôn. Chuyện ta lo lắng nhất những ngày gần đây chính là khi nào có thể thoát khỏi nơi này, ngộ nhỡ Nam Cung Diệp đột nhiên trở mặt không nhận người quen, lại ra lệnh xử lí ta thì biết phải làm thế nào. Thế nhưng bây giờ ta đã hoàn toàn yên tâm rồi, hắn tôn kính mẫu thân như vậy, làm sao có thể làm trái với tâm nguyện của mẹ mình được chứ?

Bản cô nương đành chịu thiệt đôi chút, để mẫu thân Diệp hiểu lầm vậy. Hi hi! Đây không phải là chiều theo ý của người già hay sao? Diệp hiển nhiên đang cực kỳ bất mãn, còn ta thì giả làm mặt quỷ, lắc lư cái mông đầy hứng chí trêu hắn. Bây giờ ta đã trở thành một chú gà đắc sủng, còn Diệp chỉ là một con phượng hoàng hết thời mà thôi. Hi hi!

“Nha đầu, con lại đây, ta có chuyện muốn nói với con.” Mẫu thân Diệp mỉm cười dịu dàng, đưa tay vẫy ta lại gần. Ta vội bước lại, nhu mì lắng nghe.

“Nha đầu, Diệp từ nhỏ đã xa mẫu thân, tính tình vừa lạnh lùng lại vừa cứng nhắc, chuyện gì cũng giấu kín trong lòng. Ta e là nó sẽ ghi hận phụ thân con… sẽ khiến con phải chịu uất ức. Hôm nay ta ép nó lập lời thề, coi như giải quyết được một mối lo. Hãy nói cho nó biết, phải nghe lời mẫu thân, không được báo thù. Tô Dung ả ta… nói cho cùng cũng là kẻ đáng thương. Nha đầu, ta thấy con vô cùng tinh ranh, con lại gần một chút, ta sẽ chỉ con đường thoát khỏi nơi này cho con.” Bà khẽ thì thầm, ta tức thì ghé tai lại sát hơn.

“… Lúc nãy ta vừa dạy con cách phá trận ngũ hành kì môn, nhờ nó các con có thể thoát khỏi nơi này một cách an toàn. Nhưng phải nhớ: Núi cao nước biếc nghi tuyệt lộ. Liễu ẩn hoa mọc thấy thôn làng.”

“Con đã nhớ kĩ rồi, không thể quên được đâu.” Ta gật đầu lia lia. Bản cô nương là ai chứ? Nếu thần trộm không nhớ nổi đường, làm sao có thể tung hoành khắp mấy dãy phố Trường An. Bản lĩnh nhớ đường của ta thuộc hàng đệ nhất đấy.

“Ngẩng mặt nhìn trời, chẳng còn thấy Trường An. Rốt cuộc ta cũng có thể toại nguyện, giờ đành mộng về Trường An thôi.” Người phụ nữ ấy ngẩng đầu nhìn ánh mắt trời trên cao, nụ cười ngưng đọng dưới ánh nắng rực rỡ như bảy sắc cầu vồng. Ta nhẹ cúi đầu, vừa hay kịp thấy mẫu thân Diệp dùng thanh đoản đao của mình đâm vào lồng ngực, máu chảy đầm đìa. Màu máu đỏ nổi bật dưới ánh nắng mặt trời, cực kỳ đáng sợ. Ta không dám di chuyển, càng không dám quay đầu nhìn Diệp. Mới chỉ trong một khoảnh khắc trước, ta còn mỉm cười vui vẻ cùng bà… Vậy mà… Rồi ta nghe thấy tiếng thở nặng nề của Diệp truyền tới từ sau lưng. Ta biết mình không thể hiểu hết nỗi đau đớn, xót thương trong lòng Diệp. Mới hôm rồi, hắn gặp được mẫu thân, vậy mà chỉ trong tích tắc, hắn đã lại trở thành cô nhi.

“Ngẩng mặt nhìn trời, chẳng còn thấy Trường An.” Nhiều năm rồi, ở nơi lạnh lẽo khốc liệt này, phải chăng bà vẫn ngày ngày ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhớ nhung về Trường An xưa cũ? Lúc này khi tâm nguyện đã thực hiện, lại nghĩ cho con trai đã có người thương thế nên bà có thể ra đi không chút lo lắng, vướng bận. Bao lâu nay, bị kẹt lại đây, sống không bằng chết, bà chỉ biết dựa vào kí ức của những năm đầu đời mà kiên cường sống tiếp. Cuối cùng, bà đã có thể trở về Trường An được rồi. Có điều, lựa chọn của bà quá đỗi tàn nhẫn với Diệp. Sớm biết gặp nhau rồi lại phân li, thì sao còn mong gặp lại? Nếu bà ấy biết được cách rời khỏi nơi đây, tại sao lại quyết định không đi cùng chúng ta chứ? Lẽ nào bà sợ thế gian vô tình, vật còn người mất, sau cùng sẽ đánh mất luôn cả quãng hồi ức tuyệt đẹp năm xưa?

Diệp từ từ quỳ xuống, đôi mắt sáng như sao đêm dần trở nên sắc lạnh, hàn khí bắn ra khiến ta rùng mình. Ta cũng nhanh chóng quỳ xuống theo hắn, cúi người dập đầu trước người đã khuất. Tuy thời gian chúng ta quen biết không lâu, nhưng bà đối xử với ta rất tốt.

“Chúng ta đi thôi!” Giọng Diệp có phần đau đớn, nhưng ẩn chứa sự kiên quyết, mạnh mẽ lạ thường. Thậm chí hắn còn chẳng nhìn thi thể mẫu thân thêm một lần, chỉ quay người bước đi.

“Tại sao người lại phải…” Ta vừa cất tiếng, liền nhận ra giọng nói của mình đã run run như sắp khóc.

“Trước đây, người bị ép rời khỏi ta. Còn bây giờ, người đã tự nguyện bỏ rơi ta.” Từng lời Diệp nói lạnh như tuyết trắng giữa trời đông, con nhím gai góc khó ưa trong hắn lại trở về. Hắn đưa ánh mắt nhìn vào một cõi mông lung, trong ánh mắt chất chứa cả sự hoảng hốt pha lẫn nỗi đau xé ruột xé gan.

“Người không có ý này…”

“Trong mắt của người, ta còn không bằng con gái của một cố nhân.” Hắn nói những lời lạnh lùng mà thấm đẫm sự cô đơn, giống như một đứa trẻ nhỏ đáng thương không ai yêu thương chăm chút. Dứt lời, Diệp rảo bước chẳng hề quay đầu nhìn lại. Thấy vậy ta lo lắng đuổi theo.

“Cái này… ngươi hãy nhận lại đi”

“Ta nghĩ giờ mình chẳng cần nó nữa, ta sẽ không giữ đoạn hồi ức này suốt cuộc đời mình đâu.” Diệp nhìn vào sợi dây bạc trong tay ta rồi bình thản đáp. Ta biết đó phải là vết thương, là nỗi đau như thế nào mới khiến cho đôi mày, ánh mắt của hắn cô liêu, lạc lõng đến vậy.

***

“Núi cao nước biếc nghi tuyệt lộ. Liễu ẩn hoa mọc thấy thôn làng.” Ban đầu địa cung này được bố trí theo cách dựng mộ cho một đế vương. Những nơi có mãnh thú canh giữ là nơi để linh cữu của các đế vương và lối ra được đặt tại một nơi mà bất ai cũng cho rằng ít có khả năng nhất. Chúng ta đi men theo vách đá, gạt đống cỏ rạ ra, cuối cùng đã có thể nhìn thấy một con đường nhỏ hẹp, đúng là “đặt mình vào chỗ chết, bỗng nhiên được trùng sinh.”

Cả đường đi Diệp chìm trong im lặng. Ta vì thế cũng chỉ biết lặng lẽ theo sau. Khi đã nắm đại khái được cách phá trận đồ, hắn đi còn nhanh hơn cả ta, suốt quãng đường cứ cắm đầu bước, chẳng cần biết ta có đuổi kịp hay không. Thế nên ta cứ đi theo mà mệt bở hơi tai, nói không thành tiếng. Nếu đổi lại là trước kia, chắc chắn ta đã không ngừng mắng nhiếc hắn thậm tệ. Có điều lúc này, ta chẳng thể thốt ra được bất cứ lời nào, chỉ hi vọng Diệp có thể mỉm cười đôi chút. Cứ nghĩ đến việc Diệp vừa tìm thấy, đã lại mất đi mẫu thân, thậm chí còn tận mắt chứng kiến cái chết của bà, trái tim ta đột nhiên đau nhói.

“Cả quãng đường chỉ chăm chú tiến lên phía trước không nói chuyện gì thật nhàm chán quá đi, hi hi!” Ta quay sang, nhìn Diệp mỉm cười lấy lòng rồi nói nhưng hắn chỉ lạnh lùng lườm ta, vẫn chìm trong im lặng.

“Hay là ta kể một câu chuyện cho ngài nghe nhé! Câu chuyện về một kẻ trộm tinh ranh.” Hắn càng rảo bước nhanh hơn, ta thậm chí gần như phải chạy mới có thể theo kịp.

“Tùy cô.” Nghe Diệp nói vậy, ta tức thì thấy nhẹ cả lòng. Tuy chỉ là vài từ ngắn ngủi, nhưng ít ra hắn cũng đã đáp lại lời ta.

“Trước kia có một kẻ trộm vô cùng thông minh, nàng cùng bốn nhóc con ăn mày mồ côi, tự lực nuôi sống bản thân. Có một lần, nghe thấy trong nhà lão Trương, chủ tiệm vải có rất nhiều đồ ăn ngon, bọn họ liền quyết định đến đó ăn trộm. Chẳng ngờ ngày hôm đó, khi bọn họ đang lấy trộm đồ thì lão Trương đột ngột quay về. Bốn nhóc con ăn trộm hết sức hoang mang, không biết phải làm thế nào, giả như bị bắt tới chỗ quan phủ chắc chắn chúng sẽ phải ăn một trận đòn nên thân. Bọn họ hàng ngày ăn còn không đủ no, giờ mà bị đánh một trận đòn nặng, thế nào cũng lăn ra ốm mất. Rất nhiều kẻ làm nghề ăn trộm đã chết như vậy, nghĩ mà thật đáng thương!”

“Đúng người đúng tội!” Diệp lạnh lùng lên tiếng. Ta không khỏi trợn mắt lườm hắn, một người từ khi sinh ra đã sống trong nhung lụa gấm vóc như hắn thì biết gì chứ? Thế nhưng khi nhớ lại những biến cố mà hắn vừa trải qua, ta đành nén cơn giận xuống.

“Lúc ấy… Bốn tên tiểu quỷ sợ hãi vô cùng, thậm chí suýt nữa còn tè cả ra quần. Luận về trộm cắp, bọn chúng sao có thể sánh ngang với lão đại tinh ranh tuyệt đỉnh, trí tuệ hơn người! Ngươi thử đoán xem, cô nương đó đã làm thế nào?”

Diệp nhìn ta bằng ánh mắt như muốn nói “cô thật là vô vị”, cộng thêm chút chán nản. Còn ta thì càng lúc càng thêm đắc ý, theo thao bất tuyệt, nói mãi không dừng.