Bốn đứa nhóc này dám tụ tập ở đây để nói xấu ta, thậm chí còn vô cùng rôm rã. Thế nhưng cho dù xung quanh tiếng người huyên náo, ta vẫn có thể phân biệt được những lời nói xấu về mình. Bà nhà nó, hôm nay lão nương không xử lí mấy tên tiểu tặc khốn kiếp này, ta sẽ không…

“Cô nương ngốc nghếch này, sắp bái đường thành thân rồi nàng còn định đi đâu nữa hả?” Bên tai ta chợt vang lên một tiếng thì thầm, dường như Diệu đang cố hết sức để kìm nén cảm xúc. Ta đành hạ tay áo vừa mới xén lên, ngoan ngoãn, an phận đứng cạnh Diệu. Đám nhóc con đáng chết, đợi khi nào bái đường thành thân xong, ta nhất định sẽ xử lí mấy nhóc.

“Nhất bái thiên địa.”

“Nhị bái cao đường.”

Mỗi lần khom lưng cúi đầu, ta đều nhìn thấy mấy tên nhóc chui dưới gầm bàn kia đang ăn uống say sưa. Bọn chúng thậm chí còn đang hào hứng nói xấu ta. Ta càng thêm tức giận, nắm chặt bàn tay.

“Phu thê giao bái.”

“Á! Đồ ham ăn, nàng cố tình muốn trả thù ta đúng không, ai bảo nàng đụng trúng vào đầu ta hả?”.

Ta vừa mới cúi thấp đầu xuống, liền đập phải cái đầu cứng như đá của Diệu, bên tai đồng thời vang lên mấy tiếng cằn nhằn. Trong khi đó ta cũng không tránh khỏi việc có chút hoa mày chóng mặt, thầm than cho chiếc đầu đau đớn của mình, trong lòng càng thêm tức giận. Tên hồ li thối tha, đầu ta cắm bao nhiêu đồ trang sức, lại đang che mặt thế này sao có thể nhìn rõ phía trước. Tất cả là do chàng, nhìn thấy ta đưa đầu tới mà cũng không biết tránh đi.

Bực bội bái đường cùng chàng xong, ta liền mơ mơ màng màng được một vị ma ma dắt tới một căn phòng khác. Vị ma ma này bảo ta phải ngồi yên trong phòng, đợi tân lang khi nào chiêu đãi khách khứa xong sẽ vào gỡ khăn che mặt xuống cho ta. Ngồi một lúc, thấy bọn họ đã rời đi cả, ta lập tức kéo chiếc khăn che mặt xuống, rồi lật tung tất cả các thùng, các rương để tìm đồ ăn.

Thế nhưng tìm khắp phòng một hồi, ta cũng chẳng tìm thấy bất cứ thứ gì có thể nhét vào bụng. Ta đành ngồi đó buồn rầu, lúc nãy vì mải miết đi tìm đồ ăn, nên giờ mệt bở hơi tai. Thế nhưng bên tai ta tiếng nhạc báo hỷ vui tươi, nhộn nhịp vẫn vang lên không ngừng. Tay chạm vào chiếc vỏ chăn có thêu hình đôi uyên ương đùa nước, ta đưa mắt nhìn ra phía trước, nến đỏ rực rỡ, bốn bề đều là những chữ song hỷ, cát tường, tất cả đều đang nhắc nhở ta rằng, tối hôm nay, ta đã là tân nương tử cùa Diệu.

“Cầm tay của nàng, sống đến đầu bạc.” Nghĩ tới việc Diệu sẽ nói những lời này với mình, trong lòng ta cảm thấy vô cùng ngọt ngào bất giác mỉm cười đầy hạnh phúc.

“Lão đại hôm nay rất xinh đẹp!” Đúng lúc ta cảm thấy vui vẻ, bên ngoài cửa sổ lại vọng vào giọng nói quen thuộc.

“Thế nhưng dù có xinh đẹp đến đâu cũng vẫn là lão đại thôi. Người ta thường nói câu gì ý nhỉ... chó không sửa được tật gì ý nhỉ...” Hoa Hoa lắp ba lắp bắp lên tiếng. Thực đúng là thiếu hiểu biết, không phải chính là câu, “chó không sửa được tật ăn phân sao?” Trong lòng ta thầm nghĩ, sau đó lại cảm thấy có gì đó bất ổn.

“Ăn nói linh tinh! Lão đại còn lâu mới là chó không sửa được tật gì gì đó.” Là giọng nói chói tai của Quả Quả, tuy rằng cậu bé đã cố gắng hạ giọng, nhưng ta vẫn có thể nhận ra được. Hi, đứa này không tệ, vô cùng trung thành với lão đại là ta.

“Lão đại phải được gọi là phân nát không thể xây tường!” Quả Quả tiếp tục bổ sung. Đầu ta tức thì đau nhói, chỉ muốn nổ tung lên đứng bật dậy, đẩy cửa sổ ra, mùi hương thịt vịt quay nhanh chóng ập vào, bốn tên nhóc con này đang trốn dưới cửa sổ, vừa ăn vịt quay vừa nói xấu ta.

“Lão... lão... lão...”

“Là lão đại.”

“Bị phát hiện rồi, chạy mau!”

“Lần này chết chắc rồi!”

Bọn Hoa Hoa, Thảo Thảo, Qua Qua, Quả Quả vứt ngay chiếc vịt sang một bên, co cẳng chạy mất. Ta bật cười, một tay gỡ phượng xuống, tiện đó cũng cởi luôn bộ y phục thêu vàng thêu bạc kia ra, chỉ còn lại có bộ y phục bên trong màu tím đậm. Bỏ hết những thứ trang sức nặng nề kia, thân ta nhanh chóng nhẹ như én, nhảy bật ra ngoài. Mấy tên tiểu tử kia còn chạy chưa xa, đã bị ta kéo hết lại.

“Lão đại, tỷ nhất định là rất đói bụng phải không?” Thảo Thảo chớp mắt, xoa nhẹ vào bụng ta. Đúng! Ta đúng là đang rất đói.

“Lão đại, chúng đệ biết tỷ tỷ nhất định là đói bụng, vậy nên chúng đệ định mang đồ ăn tới cho tỷ đây.” Qua Qua nhanh chóng tìm ra được điểm yếu của ta, liền chuyển hướng chú ý của ta sang đồ ăn.

“Hả? Các đệ biết chỗ nào ở đây có đồ ăn sao?” Ta tức giận quá thành ra bật cười.

“Chúng đệ trước kia từng tới phủ Tần vương, biết được chỗ này chắc chắn có đồ ăn ngon.”

“Vậy còn chờ gì nữa, không mau dẫn đường?” Hừm, đợi ta ăn no nê rồi xử lí chúng sau vậy.

Lúc này, ánh hoàng hôn ở cuối đường chân trời trông như một con rồng màu đỏ, thân rồng ẩn sau những đường núi non, cây cối chạy dài, chỉ có đầu rồng, ngậm một viên trân châu đỏ rực là mặt trời hiện ra.

Ta cùng mấy tên nhóc đi qua một đoạn hành lang dài, hòn non bộ, hồ nước, cầu gỗ, hoa viên, bãi cỏ... cuối cùng cũng dừng lại trước một căn phòng có cửa sơn vàng.

“Chúng thật thông minh, biết được trên bàn cúng ở miếu thần tại vương phủ nhất định có đồ ăn, thật không hổ khi cùng lão đại ta lăn lộn trên giang hồ bấy lâu.” Ta cốc mạnh lên đầu của Hoa Hoa, rồi vội vã vơ lấy mấy thứ hoa quả đặt trên bàn cúng cho vào miệng nhai.

“Lão đại à, Diệu ca ca hình như có rất nhiều ngân lượng, tỷ nhìn miếu nhà huynh ấy kìa, còn quy mô hơn cả ngôi miếu ở phố Tây của chúng ta nữa.” Thảo Thảo ăn vô cùng hào hứng. Đến lúc no quá, thằng bé đưa tay sờ bụng rồi mới từ tốn mở lời.

“Thật sao? Đợi khi nào lão đại phất rồi, cũng sẽ sửa sang lại ngôi miếu của chúng ta to đẹp hơn nhé. Khi ấy ta sẽ đúc bức tượng hoàn toàn bằng vàng, sẽ mời tất cả thần tiên với Diêm Vương gì đó tới liên hoan chịu không?” Ta ăn một miếng thịt gà, rồi dõng dạc lập lời thề.

“Lão đại, câu nói này bọn đệ đã nghe từ khi còn bé tí rồi, đến lúc nào thì tỷ mới có thể phất được?” Hoa Hoa liếc mắt nhìn ta, Qua Qua và Quả Quả nghe thấy vậy liền tức thì trốn sang một bên.

“Ta...” Vừa định mắng bọn chúng, ta đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân hướng về phía này. Ta nhanh chóng đánh mắt cho bốn đứa, mấy đứa nhóc lập tức hiểu ý, chạy nhanh đi tìm chỗ ẩn náu. Sau một hồi tìm kiếm, ta quyết định trốn sau lưng tượng Phật, vị trí đó rất an toàn, người ngoài nhất định không thể nhìn thấy ta được.

“Điện hạ, lão thần có nên chúc mừng ngài một tiếng không?”

Điện hạ? Điện hạ gì chứ? Nghe nói Diệp đã bị phái đi đối phó với đám người Hồi Cốt, Mạc Bắc rồi, vậy Điện hạ mà người kia vừa nhắc tới là ai chứ? Giọng nói nghe rất quen, dường như là giọng của Hoàng phủ Trung Nghĩa?

“Xin ân sư bớt giận, hãy nghe con giải thích trước đã!” Nghe thấy giọng nói này, toàn thân ta run rẩy, bất giác lạnh cả sống lưng. Lúc này không phải chàng đang tiếp đãi đám khách khứa ngoài kia à? Tại sao lại ở đây nói chuyện gì bí mật vậy?

“Còn gì để giải thích nữa? Hôm đó ta đã nói quá rõ ràng rồi, nếu ngài lấy con gái ta Hoàng Phủ Liễu Nhi, ta sẽ giao bảy mươi quân trong tay mình cho ngài, trợ giúp ngài ngồi lên Hoàng vị. Thế nhưng sau cùng, ngài lại nuốt lời, không ngờ dám thoái hôn để thành thân với con gái của bỉ phu Ngọc Tiến Hiền. Ngài bảo ta còn mặt mũi nào trong triều đình này nữa? Ngài bảo Liễu Nhi sau này làm sao mà ngóc đầu lên làm người được? Hôm nay ta tới đây là muốn đòi lại công bằng, nếu không, Hoàng Phủ Trung Nghĩa ta tuyệt đối không để mọi chuyện trôi qua dễ dàng như vậy đâu.”

Nghe xong mấy câu nói đáng sợ của ông ấy, trong lòng ta thoáng giật nảy, không ngờ Diệu vì ta mà phải gánh chịu nhiều áp lực như vậy.

“Ân sư đã trách nhầm con rồi, Phụ hoàng vẫn luôn lo lắng trước mối quan hệ giữa con và người, sớm muộn gì cũng sẽ động thủ mà ra tay trừ khử. Con thành thân với Ngọc Phiến Nhi, chẳng qua chỉ là một động tác giả, đánh lạc hướng, khiến Phụ hoàng cho rằng mối quan hệ của chúng ta đã tan vỡ, sau đó sẽ lơ là cảnh giác.” Giọng nói quen thuộc nhưng lại chứa đầy sự xa lạ, xa lạ đến mức ta đột nhiên cảm thấy tột cùng sợ hãi.

“Chỉ đơn giản như vậy thôi sao? Nam Cung Diệu, ngài đừng quên, nếu không có binh quyền trong tay ta, ngài chẳng là cái gì hết cả.”

“Xin ân sư an tâm, con mưu đồ bao nhiêu năm nay chịu mọi nhục nhã, tất cả là vì gì chứ, điều này người hiểu rõ nhất mà!”

“Vậy ngài đối với Ngọc Phiến Nhi, rốt cuôc có phải thực lòng? Ta nói cho ngài biết, ta chỉ có một đứa con gái là Liễu Nhi thôi, thế nên ta sẽ tuyệt đối không cho phép những chuyện ảnh hưởng đến hạnh phúc của nó có thể xảy ra.”

Ta lạnh run cả người, trong lòng đột nhiên cảm thấy hết sức hoang mang. Diệu im lặng một hồi, vì nấp sau pho tượng nên ta không nhìn thấy nét mặt chàng, thế nhưng sự do dự cùa chàng thực sự đã bóp nát trái tim ta.

“Ngay từ đầu, con đã không hề yêu thích nàng ta. Lúc này tiếp cận nàng, để nàng yêu con, đều là muốn ngăn cản nàng ta nhập cung, không muốn để cho Ngọc Tiến Hiền đạt được mục đích. Đợi đến khi con giành được thiên hạ Đại Kỳ, đương nhiên, sẽ từ bỏ nàng ta, cho Liễu Nhi một danh phận.” Diệu chậm rãi cất lời. Còn ta phải mất rất nhiều thời gian mới có thể hiểu được hàm ý ẩn trong từng câu nói của chàng. Chàng nói chàng không yêu ta, chỉ đang lợi dụng ta, lợi dụng xong thì sẽ vứt bỏ... Thì ra, tất cả mọi chuyện là vậy.

“Ta tạm thời tin ngài một lần. Lần này Nam Cung Diệp dẫn quân đi bình loạn Hồi Cốt, ngài thấy thế nào?”

“Đó chẳng qua chỉ là một kế sách mà thôi, ta phái người cố ý giả thành binh sĩ Hồi Cốt, quấy nhiễu Ngọc Môn Quan. Tinh Thích đã sắp xếp nội ứng ở bên Kha Hãn Hồi Cốt rồi. Gây ra một trận phân tranh như vậy, tất cả đều vì muốn lấy tính mạng của Nam Cung Diệp! Phụ hoàng một lòng một dạ muốn nâng đỡ Nam Cung Diệp, lập hắn thành Thái tử, lần này lại không tiếc giao trọng binh trong tay mình cho hắn, chỉ đợi hắn hạ được Hồi Cốt, lập nên chiến công, quay về sẽ lên ngôi một cách đường hoàng, thậm chí là vinh quang nhất. Thế nhưng Phụ hoàng không thể nào biết được, thứ đang đợi con trai yêu của ngài ở phía trước chính là thập diện mai phục, còn người thực sự đứng sau tất cả những thứ này chính là ta. Và lúc Diệp đi biên cương đánh trận chính là lúc chúng ta ra tay hành động.”

“Điện hạ dự định nhân lúc Diệp bị vây khốn tại Ngọc Môn Quan sẽ cho quân đánh vào hoàng cung, ép Hoàng thượng truyền vị? Ha ha, ai nấy đều nói Tam Điện hạ là người không có chi phải sợ nhưng lại không biết ngài mới chính là người khống chế toàn cục. Thật không ngờ, một Tam Điện hạ chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt lại chính là một nhân tài tuyệt vời, một đế vương tương lai tài giỏi. Điều khó nhất chính là ngài đã nhẫn nhịn được những bất công và nhục nhã suốt hơn hai mươi năm qua. Một người giống như ngài, làm sao lại có thể vì một Ngọc Phiến Nhi mà từ bỏ cả giang sơn hùng vĩ này chứ? Trận đấu trí này, Hoàng thượng thua là thua ở chỗ không thấu hiểu đối thủ.”

“Ân sư quá lời rồi!”

“Có điều, ngài chắc chắn là phía Hồi Cốt sẽ không xảy ra điều gì bất trắc chứ?”

“Khi binh mã của Diệp xuất quân, hắn sẽ phát hiện, tất cả số lương thảo đã bị đánh tráo, quá nửa chỗ đó được thay bằng những bao cát. Ta đợi xem xem, phía trước có mai phục, lại không có đủ lương thảo, hắn làm cách nào sống sót quay về.”

“Ha ha... ha ha... ngài còn máu lạnh và nhẫn tâm hơn so với ta tưởng tượng đó!”

“Chính ân sư đã dạy dỗ ta, không từ thủ đoạn, không được mềm lòng, không được để lại hậu họa.”

Chuyện loạn quân ở Hồi Cốt chính là cái bẫy do Diệu giăng ra? Diệp sắp gặp nguy hiểm. Lúc này đầu óc ta hoàn toàn trống rỗng, chẳng còn nghe được bọn họ nói thêm gì nữa. Thậm chí, bọn họ rời đi từ lúc nào, ta cũng không hay biết. Ta trốn trong chỗ tối, run rẩy toàn thân, trong lòng không ngừng suy nghĩ xem mình có nên tiếp tục là một tân nương ngốc nghếch, hay là đi cứu Diệp?

“Lão đại… người làm sao thế?” Hoa Hoa hiển nhiên là nghe hiểu đoạn nói chuyện giữa Diệu và thập Vương gia, nó dùng bàn tay nhỏ vỗ lên vai ta, Thảo Thảo thì đứng bên không ngừng kéo áo.

“Hoa Hoa, Thảo Thảo, Qua Qua, Quả Quả... lão đại của các đệ, bây giờ phải đi làm một chuyện rất... có khả năng sẻ bị rơi đầu. Hoa Hoa, sắp tới đệ chính là lão đại, đệ phải chăm sóc thật tốt cho Thảo Thảo, Qua Qua và Quả Quả nhé! Sau này các đệ phải cùng nhau cùng hưởng phúc đấy!” Ta vỗ lên vai Hoa Hoa, dõng dạc nói từng từ.

“Lão đại, một ngày làm lão đại, cả đời là lão đại. Lão đại đi đến đâu thì chúng đệ đi đến đấy.”

“Lão đại, đệ vẫn cảm thấy cuộc sống ăn mày dễ chịu hơn nhiều, hơn nữa điều mà đệ thích làm nhất chính là vừa nằm gãi chân vừa nghe lão đại bốc phét.

“Lão đại, ngày nào trên người đệ không có chấy rận, ngày đó đệ ngủ không yên, tỷ cho bọn đệ cùng đi với nhé!”

“Lão đại, đệ cảm thấy làm kẻ trộm rất vẻ vang!”

Bốn đứa nhóc con trước sau đều thể hiện lòng trung thành với ta, sau cùng còn dính chặt lấy ta không rời. Khóe mắt cay xè, ta liền đưa tay ôm chặt bọn chúng vào lòng. Kể từ khi đi theo một lão đại không có bản lĩnh như ta, bốn đứa nhóc này chưa từng được sống một ngày tử tế, thế mà bây giờ, chúng lại quyết cùng đồng cam cộng khổ với ta.

“Vậy được, nhân lúc bọn họ vẫn còn đang ăn uống no say, chúng ta sẽ đi cả đêm để rời khỏi thành Trường An.”

“Lão đại, chúng ta sẽ không quay lại căn miếu hoang tại phố Tây nữa sao?” Nhắc đến ngôi nhà của chúng ta nhiều năm nay, Quả Quả có phần lưu luyến.

“Sau này có cơ hội, chúng ta vẫn còn có thể tới đó mà, bây giờ lão đại đưa các đệ đi du sơn ngoạn thủy, ăn xin khắp thiên hạ được không? Ta đảm bảo, ta có cơm ăn, nhất định không để các đệ phải húp cháo!”

“Lời đảm bảo của lão đại xưa nay chẳng bao giờ đáng tin cả!” Bốn đứa nhóc vừa lẩm bẩm, vừa cùng ta trèo tường trốn đi.

***

“Lão đại, cửa thành cao quá, bọn đệ không trèo qua được.” Qua Qua vừa đi theo ta, vừa cho ngón tay béo múp vào miệng mút mát, cằn nhằn.

“Ai bảo các đệ phải trèo qua đó, hàng ngày các đệ giúp Diệu đi thu thập tin tức, đã từng nghe ở thành Trường An có mật đạo nào không?” Mật đạo trong giếng cổ ở hoàng cung mà trước ta và Diệp rơi xuống, đã đưa chúng ta tới thẳng Hoa Sơn. Sau đó nhờ sự trợ giúp của Tinh Thích, ta biết thêm có mật đạo đi từ phường bạc Trường Lạc, ngoại thành Trường An về thẳng phủ Thừa tướng của ta. Nếu ta đoán không nhầm, ở đây nhất định còn có một mật đạo khác dẫn thẳng tới Mạc Bắc ở quan ngoại xa xôi.

“Đệ chưa từng nghe nói đến. Thế nào được gọi là mật đạo?” Quả Quả mặt mày ngơ ngác.

“Đệ có nghe một tên ăn mày nói, ở gần cổng thành có một miệng giếng cổ rất kì lạ, có lần bọn họ bất cẩn rơi xuống đó, kết quả đi mãi đi mãi, không ngờ lại đi ra được ngoại thành.” Hoa Hoa lớn tuổi nhất trong số bốn đứa trẻ, nên nói chuyện cũng hiểu biết và rành rọt hơn.

“Vậy thì chính là chỗ đó rồi, chúng ta lập tức đi về phía cổng thành phía Bắc thôi. Nơi đó rất gần với hoàng cung, chúng ta phải cẩn thận đám ngự lâm quân đấy!” Ta dắt theo bọn trẻ đi về phía Bắc thành. Tuy rằng biết đi bộ như vậy, mà muốn đến trước đội quân của Diệp để ngăn cản mọi việc xảy ra là điều không thể, thế nhưng ta vẫn cứ phải đánh cược một lần, ta không thể để Diệp chết như vậy được. Điều quan trọng hơn là... ta không muốn Diệu sau này phải hối hận vì những quyết định sai lầm của mình.

Vầng trăng trên cao, mờ ảo, mơ màng. Ta nhìn những ngọn đèn lưu ly lung linh trước vương phủ một lần sau cùng, nơi đó đang được ánh sáng ảo diệu, hòa lẫn với ánh trăng cùng làn sương dịu nhẹ bao phủ.

“Hồ li thối tha!” Ta khẽ thốt lên một câu, nhưng không còn nghiến răng nghiến lợi như trước kia nữa. Trước đó một canh giờ, ta còn tưởng mình chính là một tân nương hạnh phúc nhất thiên hạ này, thế nhưng vừa chớp mắt một cái, mới phát hiện tất cả chẳng qua chỉ là một giấc mộng. Nhớ lại những ngày gặp mặt đầu tiên, chàng chủ động làm quen với ta, thì ra tất cả đều đã được lên kế hoạch từ trước. Rồi những sớm những chiều cùng sánh vai nhau tiếp đó, ta vẫn luôn tưởng rằng là thật, thế nhưng chính chàng đã lên tiếng xác nhận tất cả chỉ là giả dối. Ngọc Phiến Nhi, thế gian này còn có người nào hoang đường, ngốc nghếch hơn mày nữa không?

Đợi sau khi cứu được Diệp, ta sẽ đưa bọn Hoa Hoa tiếp tục đi ăn xin, chẳng quay lại cái nơi chán ghét này thêm nữa. Nào là thiên kim tiểu thư phủ Thừa tướng, nào là Vương phi, lão nương ta giờ thì chẳng còn tiếc nuối. Nam Cung Diệu, ta cũng chẳng tiếc nuối gì chàng, một mình ta làm ăn xin, sống rất ổn, chẳng cần phải nhìn sắc mặt của đám Hoàng thượng, phi tử trong cung mà sống qua ngày thêm nữa.

Thành Trường An dưới bóng đêm mịt mùng buồn bã, cô liêu, quạnh vắng. Tạm biệt thành Trường An mà xưa nay ta vẫn luôn coi là quê hương của mình. Tạm biệt Nam Cung Diệu..

“Hiện nay chúng ta bất đầu hành tẩu giang hổ, tất cả đều phải phấn chấn tinh thần lên!” Ta gõ mạnh lên đầu Hoa Hoa, mở miệng thốt ra vài lời hào sảng.

Hoa Hoa lỉên tục xoa đầu, nhìn ta đầy uất ức. Bọn Qua Qua, Quả Quả lập tức đứng cách xa ta một đoạn để tránh ta bất ngờ lại gõ lên người bọn chúng. Ta mỉm cười rồi bước thẳng lên phía trước. Cho tới khi đến cổng phía Bắc thành, lúc này trái tim ta mới đau đớn như bị búa đập, dao đâm, cứ như thể ai đó đang muốn xé ta thành hai mảnh, hòng chia lìa thể xác và linh hồn.

Trường An, ta cảm thấy, ta đã đánh mất thứ quan trọng nhất của mình rồi...