P4 - Chương 7

Luân
đến chào Diệm, trước khi lên Phú Cường. Tổng thống hoàn toàn thoải mái, không
nói gì thêm về công việc của Luân. Ông bảo Luân cùng dự với ông một phiên tiếp
tân các nhân sĩ. Luân chưa hiểu ý nghĩa của phiên tiếp tân nhưng cảm giác là Diệm,
trong tư thế người chủ động tạo ra “ thời đại mới,” muốn chứng minh thái độ sẵn
sàng nghe các quan điểm khác nhau.

Cuộc
tiếp tân tiến hành ngay tại phòng khách Dinh Độc Lập – chương trình ghi rõ: Tổng
thống mời cơm các nhân sĩ. Vợ chồng Nhu tuy vẫn ở trong dinh nhưng không dự để
không khí tiếp tân được nhẹ nhàng.

Người
đến sớm nhất là Phan Quang Đán – bác sĩ. Luân đón ông ta ngay thềm.

- Oh la
la! - Đán reo – Quand un vrai génie parait dans se monde on le distingue à
cette marque: tous les sots se soulèvent contre lui! Đúng không?(1)

(1) Khi một
thiên tài thực xuất hiện trên trái đất, người ta nhận ra ngay vì tất cả bọn ngu
chống lại ông ta. ( E. PAILLERON)

Luân
chỉ gặp vài lần vị bác sĩ nầy ở mức xã giao – thiên hạ bảo là ông ta chưa có
bằng cấp và thực tế không hành nghề bác sĩ. Vài lần cũng đủ cho Luân nhận xét
về Phan Quang Đán: ba hoa thiên địa, xu thời, ranh vặt.

- Nầy,
các bài của vous trên “Bách khoa” convaincre moi, Mais, comment, dirais je? On
hurle dans le désert n’est ce pas? Một point de vue như vầy hoàn toàn sẽ bị
rejeté. Vous ngây thơ quá!(2)

(2) Các bài
của anh chinh phục tôi. Nhưng, tôi phải nói như thế nào đây? Người ta gào giữa
sa mạc, phải không? Một quan điểm như vậy hoàn toàn bị vứt bỏ. Anh ngây thơ
quá!

Đán nói
pha tiếng Pháp với tỉ lệ cao. Luân thấy thêm tính cách hài hước của Đán: Một
anh chàng lăng xăng như vậy mà là “chủ bài” của Kennedy thì quái đản thật!

Người
thứ hai đến là Phan Huy Quát, cũng là bác sĩ. Quát hời hợt bắt tay Luân. Luân
hiểu: anh chẳng là cái gì cả trước con mắt của một chính khách tự phong vị trí
ít nhất cũng là Phó Tổng
thống. Thuộc Đảng Đại Việt mà!

Người
thứ ba, Nguyễn Ngọc Thơ. Thơ niềm nở bắt tay Luân. Phó Tổng thống thậm trí hơi
rụt rè trước Luân. Vị quan lại cũ, bỗng dưng leo lên Phó Tổng thống, biết thân biết phận, bao giờ cũng lùi
phía sau cánh gà. Vụ dụ hàng Ba Cụt mà ông là người mối lái kết thúc bằng cái
chết của viên tướng Hòa Hảo đã biến ông thành tấm bia hứng bao nhiêu lời nguyền
rủa, khinh miệt. Chỉ có đức Phật mới hiểu lòng ông: không phải riêng Ba Cụt,
chính ông cũng bị lừa. Song, ông không đủ gan nói lên sự thật. Đành nhẫn nhục
sống qua ngày vậy! Với ông, Luân là thân thuộc gia đình Tổng thống, tốt hơn hết
là uốn mình trước Luân, chẳng mất cái gì...

Người
thứ tư là Nghiêm Xuân Thiện, cựu tổng trấn Bắc phần, nay chủ trương tờ “Thời
luận” với những bài công kích chế độ Diệm khá độc ác. Thiện cũng đi với Nguyễn
Xuân Chữ. Một bộ bốn người cùng đến một lượt: Kĩ sư Lưu Văn Lang, Trắc
lượng sư Phạm Văn Lạng, Giáo sư
Dương Minh Thới, Bác sĩ
Nguyễn Xuân Bái. Luân lễ phép chào từng người. Anh tôn trọng các vị tự đáy
lòng. Đây là những trí thức Tây học thuộc lớp đầu không chọn con đường làm quan
và làm giàu, sau Cách mạng tháng Tám chọn lập trường dứt khoát đứng sau lưng Cụ Hồ. Các cụ một thời được đánh giá là “đại diện
công khai của Việt Minh ở Sài Gòn” – sau đình chiến, tuy trong các cụ có sự
phân vân lúc đầu về Ngô Đình Diệm – yêu nước hay Việt gian – nhưng các cụ không
tán thành chống Cộng. Và, lần nầy, Diệm dám mời các cụ…

Kĩ sư
Lưu Văn Lang ngó Luân:

- Anh
là sĩ quan quân đội kháng chiến?

Luân
gật đầu.

- Anh
phản? - Cụ Lang cau mày, rút khăn lau bàn tay vừa mới bắt tay Luân.

- Tôi
ghét phản! – Cụ ném câu nói đó vào mặt Luân rồi hầm vào phòng họp.

Luân
tiếp nhận lời mắng mỏ cụ Lang với một tâm trạng buồn vui lẫn lộn. Cá nhân anh
thật thiệt thòi, bị sỉ nhục. Nhưng đất nước này vẫn còn những con người tiết
tháo như vậy thì nó không hề ngã, dù cho kẻ thù là ai.

Lần
lượt Nguyễn Thành Phương, Trần Văn Soái, Lâm Thành Nguyên, những ông tướng một
thời hét ra lửa nay sống nhờ chút lượng bao dung của Diệm – bước lên thềm Dinh
Độc Lập mà rón rén tựa hồ vào nơi thờ các đấng thần linh.

Rồi các
nhà báo Nam Đình, Vũ Ngọc Các...

Người
đến sát giờ khai mạc là Trần Văn Hương. Hương cầm gậy dù ông đi không cần phải
chống với vẻ mặt thách thức. Hương bắt tay Luân theo lối kẻ cả. Từ khi thôi
chức đô trưởng, Hương cùng một số người lập ra nhóm “Tinh thần” – quan điểm
chính trị không rõ ràng, song hàm ý đối lập với Đảng Cần lao đồng thời cũng
không liên minh với Đảng Dân chủ. Nhóm Tinh thần chủ trương chống Cộng, phản
đối chế độ độc tài cá nhân gia đình trị - những cái theo nhóm này, vô hiệu hóa
khả năng chống Cộng.

Hương
nhìn Luân, mắt hơi nheo. Hẳn là ông liệt Luân vào hạng đầu sỏ của Đảng Cần lao.
Tuy nhiên, ông vẫn nhớ lần tiếp xúc cách đây ba năm, Luân gieo cho ông một ấn
tượng khá đậm.

- Tôi
sưu tầm các bài thơ của tôi, lúc nào tiện sẽ gửi anh đọc chơi!

Luân
cám ơn.

Mọi
người đông đủ, theo giấy mời, trừ vài trường hợp. Người ta kê ghế thành vòng
tròn. Tổng thống ngồi chung trong vòng tròn đó, sắp sửa nói thì thêm một người
nữa vào. Diệm hơi cau mày khi thấy bộ áo già, chuỗi tràng hạt và gương mặt tương phản với bộ vỏ bề ngoài
của người đến trễ. Thượng tọa Thích Tâm Châu – có tiếng xì xào. Luân biết thượng tọa và biết tương đối kĩ, ngay lúc thượng tọa vừa di cư vào Nam. Người cung cấp tài liệu
đầy đủ cho Luân lại là Nhu: Ông là hội trưởng tăng già Bắc Việt đầu tiên liên
quan Phòng nhì Pháp, sau đó bắt mối CIA và hiện nay đang được
CIA chăm sóc. Người của thượng
tọa cử đi học bên Mỹ bao giờ cũng hưởng nhiều điều kiện dễ dàng. Thượng tọa
đang cố gắng tạo cho mình một phong thái lãnh tụ và việc ông đến trễ cũng là
một cách tự làm nổi bật trong buổi tiếp xúc đặc biệt nầy. Chẳng rõ vô tình hay
cố ý mà Thượng tọa chọn chiếc ghế đối diện với Diệm. Thượng tọa chắp tay, khẽ
cúi đầu chào khắp lượt và đường bệ ngồi xuống. Linh mục Cao Văn Luận là người
duy nhất không đáp lễ Thượng tọa.

- Hôm
nay, tôi mời quý vị đến để trao đổi về tình hình đất nước. - Diệm nói và khi
nói ông không tài nào khắc phục nổi cái cố tật là không ngó cử tọa. - So với
vài năm trước, Việt Nam Cộng hòa đã lớn mạnh, đối nội đã dẹp yên các thế lực
Thực, Phong, Cộng; đối ngoại thì liên kết chặt chẽ với thế giới tự do, uy tín
ngày mỗi cao trên trường quốc tế.

Diệm
nói không nhìn vào giấy và đúng ra, ông cũng chẳng có giấy. Ông tự tin đã nắm
mọi sự, đã rành mọi sự. Có thể ông nắm và rành thật, nhưng khoa ăn nói đã phản
ông. Ông không phải hạng hùng biện. Do đó nhiều khái niệm khiến ông lúng túng.
Diễn đạt khái niệm bằng tiếng Pháp hay tiếng Anh, Diệm không đến nỗi tồi; song
trước các nhân sĩ mà Tổng thống lại xen tiếng nước ngoài thì thật vô cùng bất
tiện.

Diệm
nói ngót mười phút mà vẫn chưa ra khỏi phần nhập đề, trái lại,
càng về sau càng xa đề. Vài người, như linh mục Cao Văn Luận muốn gỡ rối cho Tổng
thống, nhưng chưa dám. Với Diệm ai ngắt lời ông thì coi như phạm thượng.

Sau
cùng, bản năng của ông gỡ rối cho ông: ông bỏ các “đúc kết” trừu tượng về “Vị
thế của Việt Nam Cộng hòa hiện tại” mà rẽ vào các mẩu chuyện. Ông hoạt bát hẳn.
Mẩu chuyện của ông nhiều vô kể: Lễ thượng ảnh Tổng thống ở Quảng Nam, tấm lòng
của các thiên thần mũ đỏ - tức lính dù – với nguyên thủ quốc gia như: trích máu
viết thơ xin được “bình Cộng thu Bắc”(3), mối quan hệ cá nhân đậm đà giữa Tổng
thống Việt Nam Cộng hòa với Tổng thống Mỹ, Tổng thống Trung Hoa Dân quốc, Tổng
thống Đại Hàn, tân Tổng thống Phi Luật Tân…

(3) Nhại
theo khẩu hiệu của cụ Phan Bội Châu: Bình Tây thu Bắc – khi Pháp chiếm Bắc Bộ
nước ta vào cuối thế kỷ 19.

Diệm
càng hào hứng thì các nhân sĩ càng khó chịu. Vì không ngó cử tọa, Diệm không
thể bắt gặp những cái lắc đầu nhè nhẹ và rất tế nhị, những cặp mắt lơ đãng nhìn
lên trần nhà hoặc nhìn ra bên ngoài, những cái liếc đồng hồ tay khéo léo.

Cao Văn
Luận – ngồi cạnh Luân – chạm tay anh hất hàm ra dấu như trách anh sửa soạn cho Tổng thống không tốt. Luân nhún vai, linh mục
Luận có thể hiểu, Tổng thống không nói theo những điều anh sửa soạn hoặc anh
chẳng can dự vào vụ này.

Ngót
một tiếng đồng hồ, Diệm thao thao. Chắc chắn đây là lần đầu các nhân sĩ có dịp
mổ xẻ Tổng thống - ông ta ngồi trước hàng trăm cặp mắt rất muốn phân tích ông,
người mà hầu hết nhân vật có mặt hôm nay đều xem là đối thủ.

Điều
hết sức dở trong lúc say sưa tự gán cho ông các phẩm chất như được dân yêu,
quân đội kính, bạn bè nể, Diệm đã bộc lộ tất cả những gì ẩn tàng trong ông, một
con người rất thật đang nói. Bỗng Luân so sánh Diệm - Nhu. Nhu hoàn toàn ngược
lại – dè sẻn từng lời, không phơi bày trước người khác, nói mà không bao giờ để
người khác phát hiện mặt hậu của anh ta... Diệm giống Thục hoặc Luyện.

Nhân
lúc Diệm ngưng nói để tìm đề tài mới, linh mục Cao Văn Luận đứng lên đề nghị Tổng
thống nghỉ ngơi một lúc… Đề nghị của Luận muốn giúp Diệm lại bị Diệm quật:

- Tôi
còn khỏe, rất khỏe...

Linh
mục Luận quên các lẽ tối kị của Diệm – lên tột đỉnh vinh quang, không thích ai
đó cho mình đã yếu về thể lực.

Diệm
lấy đà từ chỗ phê phán linh mục Luận nói qua sự minh mẫn của các nguyên thủ:
Tưởng Giới Thạch, De Gaulle, Eisenhower... Tất cả cao tuổi hơn Diệm.

Tình
hình miền Nam vào thời điểm 1958 nầy quả một số mặt mơn trớn Diệm. Nhưng chính
Diệm tự mơn trớn mình là chủ yếu – Luân ngẫm nghĩ. Ông không biết, không thích
biết những cái trái ý ông đang diễn ra, lớn lên. Nguy cơ của chế độ Diệm trước
hết chính là Diệm, Luân kết luận như vậy.

Rốt
cuộc, Diệm cũng đồng ý nghỉ giải lao. Khách được mời sang buồng bên cạnh uống
cà phê. Diệm rạng rỡ ngồi một bàn riêng. Ông không thể nghe thiên hạ nói về ông
dù nói rất khẽ. Luân quan sát: Trần Văn Hương ưu tư, các cụ Lưu Văn Lang,
Nguyễn Xuân Bái… bình thản, Trần Văn Soái, Nguyễn Thành Phương hoan hỉ - hoan
hỉ theo nghĩa nào, chưa rõ. Thích Tâm Châu, Phan Quang Đán tươi cười - chắc họ
nghĩ đối thủ của họ lẩm cẩm rồi, không đứng được lâu đâu.

Khi mọi
người lục tục trở lại phòng, vợ Trần Văn Chương xin nói. Bà chưa nói, ai cũng
đoán bà sẽ nói gì. Đại diện Việt Nam Cộng hòa tại Liên Hiệp Quốc, mặc dù tuổi
đã luống – bà hơn chàng rể Ngô Đình Nhu chỉ có sáu tuổi – bà Chương vẫn còn giữ đường nét thuở trẻ, đẹp lộng lẫy. Và, người
ta bảo Lệ Xuân thừa hưởng ở bà tất cả - bề ngoài và luôn cả sự đanh đá. Tính
cách quý tộc gia truyền – bà vốn là con của Thân Trọng Huề - kết hợp với nghề
ngoại giao mà bà giúp chồng từ khi Trần Văn Chương làm bộ trưởng trong nội các
Trần Trọng Kim. Bà Chương biết phải nói cho Tổng thống hởi lòng hởi dạ. Tốt
nhất là minh họa bằng hình ảnh sinh động “mắt thấy tai nghe” tại Nữu Ước, và
Hoa Thịnh Đốn về uy tín ngất trời của Tổng thống. Bà nói hơn nửa giờ. Vài người
xì xầm. Luân biết những người đó ngỡ Diệm nhờ thông gia tâng bốc ông. Sự thật,
Diệm hề không hề nghĩ đến sự “cò mồi” như vậy. Nhưng, ông lại rất thích.

Bà Trần
Văn Chương vừa dứt, trung tướng Nguyễn Thành Phương đứng lên, mô tả Diệm như là
bậc giáo chủ vĩ đại được cả đạo Cao Đài tin phục. Phương có tật nói lố. Ông ta
thưa rằng những cuộc cầu cơ ở Tòa Thánh Tây Ninh là để cầu an cho Tổng thống: “Nhiều chức sắc nhịn ăn, tắm gội sạch sẽ, khấu đầu
trước đức Thầy với chỉ mỗi một câu. Cầu xin ơn trên phù hộ Ngô Tổng thống.” Cái lạ mà Luân phát hiện là mặt mày Diệm nở nang
– ông ta khoái luôn là lời phỉnh trơ tráo. Trần Văn Soái nói láo dở hơn Nguyễn
Thành Phương, ông chỉ lắp bắp: Tín đồ đạo Hòa Hảo nguyện siết chặt hàng ngũ sau
lưng Ngô Tổng
thống anh minh – dường như là câu ông học thuộc trơn tru
hơn cả từ khi quy thuận. Sau Năm Lửa, còn thêm một số người nữa. Vẫn ca ngợi,
nịnh nọt.

Thế là
chấm dứt buổi tiếp tân. Luân thất vọng. Anh muốn nghe cánh đối lập nhưng từ
Phan Quang Đán đến Vũ Ngọc Các, chẳng ai mở miệng.

Bữa cơm
Tổng thống đãi tất nhiên thịnh soạn. Mặc dù vậy, theo Luân quan sát, ít người
ăn ngon. Anh ngồi cạnh cụ Lưu Văn Lang và Phan Quang Đán.

- Tại
sao cụ không bày tỏ chính kiến của cụ? – Đán hỏi.

Cụ Lưu
Văn Lang cười:

- Nếu
tôi nói, ông sẽ hỏi: Tại sao tôi nói? Ông mới cần nói chứ tôi nói để làm gì?

Thấy
Phan Quang Đán không hiểu ý cụ, cụ nói tiếp:

- Ông
là người trong cuộc, ông cần nói!

- Thưa
cụ, tôi đối lập! – Đán vênh váo.

- Đối
lập là cái gì? Con ngựa đen với con ngựa trắng đối lập với nhau, để dành cho mình kéo cỗ xe phải không? Tôi đố ông dám
đối lập với cỗ xe và người đánh xe! – Nói xong, cụ Lang cười khà khà. Đán đỏ
mặt tía tai. Cụ Lang quay sang Luân:

- Anh
có đối lập không?

- Thưa
bác, cháu đang làm việc cho chế độ! – Luân nói rành rọt.

- Ừ,
mình là đồ giả thà cứ nhận đồ giả, tôi chịu anh. Tôi ghét thứ đồ giả mà bán rao
đồ thiệt. - Cụ Lang chửi thẳng Phan Quang Đán và từ đó cho đến dứt tiệc, không
ngó Đán một lần.

Khách
lục tục ra về. Thượng tọa Thích Tâm Châu chào Luân:

- Phiền
ông kĩ sư, tôi muốn xin gặp Tổng thống độ một tiếng đồng hồ, ông kĩ sư giúp
được không? Lúc nào thì do Tổng thống định. Gọi điện thoại cho tôi. – Thượng
tọa trao cho Luân một danh thiếp bằng tiếng Anh.

“Sư mà
xài danh thiếp sang quá!” – Luân cầm tấm danh thiếp in chữ nổi, nghĩ bụng. Hơn
nữa hình như Thượng tọa xài cả dầu thơm hảo hạng…

- Tôi
sẽ trình với ông Tổng thống. Song, nếu không có chi bất tiện, thượng tọa cho
tôi biết mục đích gặp Tổng thống của thượng tọa.

- Tôi
sẽ chuyển đến Tổng thống thỉnh nguyện của giáo hội…

- Thỉnh
nguyện về vấn đề gì?

- Chung
quanh ngày Phật đản, đa số dân Việt là tín đồ Phật giáo, tại sao không được
hưởng quyền lợi tinh thần như Thiên Chúa giáo? Thiên Chúa giáo có Noel, Phật
giáo có Phật đản… kế đó, giáo hội xin thành lập Nha Tuyên úy Phật giáo...

- Còn
chi nữa?

- Xin
mở trường Đại học…

- Tôi
sẽ trình với Tổng thống, còn quyết định thế nào là do Tổng thống…

- Tôi
cám ơn ông…

Luân
vào chào Diệm. Anh không dè Diệm thấy anh nói chuyện với Thích Tâm Châu.

- Hắn
nói chi với cháu? – Diệm hỏi.

Nghe
Luân thuật lại, Diệm gắt:

- Mần
răng mà ưng các khoản của hắn? Hắn đòi nhiều quá! Không được! Phạm Công Tắc đòi
có
40 cây số vuông, tôi còn không ưng... Cháu trả lời
hắn.

Luân
không trả lời Thích Tâm Châu, đó là công việc không phải của anh. Nhưng anh đã
thấy những dấu hiệu xung đột mới. Đòi hỏi của Thích Tâm Châu – nhân danh cho
tín đồ - thật sự là đòi hỏi riêng của phe ông ta. Lợi dụng sự kì thị tôn giáo
trong chính sách của Diệm, Thích Tâm Châu nhen nhóm lên vấn đề bảo vệ tín
ngưỡng và ông ta đánh trúng tâm lí của những người theo đạo Phật vốn khát khao
được bình đẳng với những người theo đạo Thiên Chúa.

Diệm
không đo lường hết mặt phức tạp của tình hình khi ông xem Tâm Châu như Phạm
Công Tắc, trước hết là không thấy hai chỗ khác nhau: Tắc là người của Phòng nhì Pháp, Tâm Châu là người của CIA.

Buổi
tiếp tân cho Luân một đánh giá: Lúc Diệm thắng thế hơn bao giờ hết cũng là lúc
ông bắt đầu yếu.

P4 - Chương 8

Luân
đóng ngay ở cơ quan Bảo an tỉnh tại doanh trại cũ của lính Tây, nằm gần dốc cầu
bắc ngang sông, cách dinh tỉnh trưởng non cây số. Công việc trong ngày gồm có: chào
Trung tá Vũ Thành Khuynh, gặp trưởng ty Công an, nghe
thiếu tá chỉ huy phó Bảo an tỉnh báo cáo, bố trí hệ thống thông tin với Bảo an
các tỉnh Tây Ninh, Bình Long, đặt liên lạc với sư đoàn bộ binh số 5, số 13...

Trung
tá Vũ Thành Khuynh tiếp Luân thật “điệu,” ông hiểu rằng tay thiếu tá này trở
lại Bình Dương không phải để tăng mà có thể lột hoa mai của ông. Cho nên, ngoài
những lời tâng bốc không ngượng mồm, Vũ Thành Khuynh đãi Luân bữa cơm trưa thật
ì xèo và còn mời Luân mỗi ngày dùng cơm với ông “cho vui” - hôm nay thì ăn tại
nhà mát bờ sông, còn sắp tới ăn trong gia đình “để thiếu tá thử tài nấu nướng
của vợ tôi.” “Sao thiếu tá không đưa bà thiếu tá cùng lên?” Vũ Thành Khuynh một
“thưa thiếu tá,” hai “thưa thiếu tá,” y như cấp thiếu tá to hơn cấp trung tá.

Trưởng
ty công an, một thiếu tá, người miền Trung. Nghe đồn ông ta vốn là người giúp
việc cho bà Cả Lễ - chị của Tổng thống - khi được hỏi, ông chọn chức nào thì
ông xin làm gác dan(1) khách sạn Morin ở Huế. Nhưng cậu Út Cẩn dặn Tổng giám
đốc cảnh sát quốc gia bố trí cho ông làm trưởng ty công an Bình Dương vì ông là
người tin cẩn. Phục phịch, hơi thô lỗ, trưởng ty chào Luân theo quân hàm ngang
ngửa của hai người.

(1)
Gardien: người bảo vệ - tiếng Pháp

Nhưng
khi đọc quyết định của Tổng thống, trong đó có câu “với tư cách là tư lệnh
trưởng hành quân liên tỉnh, có quyền vì lí do khả năng, đức độ, tạm ngưng các
chức việc từ tỉnh phó trở xuống để chờ Tổng thống xử lí,” thì ông vội vàng khúm
núm. Luân hỏi một số tình hình, ông lắp bắp mãi. Thực sự, trưởng ty chẳng biết
gì hơn giá bò mua từ Lai Khê về bán ở các chợ thuộc quân khu!

Người
mà Luân chú ý là viên trung úy trẻ, để râu kiểu Clak Gable, tên Vi. Anh ta lo
công việc văn phòng. Rất nhanh nhẹn - khéo léo nữa - trung úy xếp đặt nơi ăn
chốn ở cho Luân thật tỉ mỉ. Tiếp xúc với anh ta một lúc, Luân biết nhiều việc
hậu trường của tỉnh, nhất là vợ của trung tá tỉnh trưởng, nguyên là một ca sĩ
phòng trà.

Đêm
xuống, Luân gọi điện cho Dung xong, ngồi ngoài bao lơn hóng mát, suy tính công
việc ngày mai. Chợt, Thạch lên báo:

- Trung
tá tỉnh trưởng đang đợi ở phòng khách.

Luân
thay quần áo, xuống tầng dưới. Vũ Thành Khuynh, mặt mũi bơ phờ, cho Luân hay
tin đêm qua xóm Bầu Mây, thuột làng Bình Thành, quận Tân Uyên, bị Việt Cộng tấn
công, đốt cháy năm nhà
dân, bắn chết ba người
đàn ông, trong đó có một ông già trên tám mươi tuổi, hãm hiếp một gái vị thành niên, một nữ thanh
và một bà già - xong rồi bắn chết - vơ vét tiền bạc của cải, lùa bò, khiêng
heo...

Trung
úy Vi căng lên tường tấm bản đồ. Trung tá tỉnh trưởng chỉ cho Luân vị trí xóm
Bầu Mây. Luân tính tỉ lệ, từ Bầu Mây lên thị xã không quá 30 cây số đường chim bay, còn đường bộ thì không quá 40 cây số.

- Tại
sao buổi sáng nay tôi không nghe nói về việc nầy? - Luân hỏi, giọng khô khan.

- Dạ...
Tôi cũng vừa nhận được báo cáo của quận trưởng... - Trung tá gãi má, lúng túng
- Cách làm việc của địa phương còn nhiều khiếm khuyết, mong thiếu tá thông cảm...
Rồi với sự giúp đỡ của thiếu tá, chúng tôi sẽ sửa... – Trung tá vò chiếc kêpi,
rạp người, giống ông ta sửa soạn hôn chân Luân vậy.

- Tôi
chưa nói về cách làm việc. - Luân vẫn lạnh lùng - Có khi đó chính là cách làm việc cố ý. Đây, - Luân
chỉ lên bản đồ - Là một tiền đồn. Tiền đồn có điện đài không?

- Thưa,
có!

- Trung
úy Vi! - Luân ra lệnh - Trung úy gọi đồn nầy cho tôi. Tên là đồn gì?

Vi
nhanh nhẩu:

- Đồn
Bình Thành, do một đại đội trú phòng, Đại úy Phùng Quốc Tri đồn trưởng.

Vi sang
phòng điện báo. Luân ngó trừng trừng tấm bản đồ. Bọn nầy phủ đầu mình đây!

Trung
tá nép nơi góc salông, tiếp tục vò chiếc kêpi.

Một xe
du lịch đỗ ngay bậc thềm. Thạch bước ra và dẫn vào một cô gái.

- Chào
thiếu tá! - Cô gái chào Luân. Cô ta mặc jupe ngắn, áo sơmi cực mỏng, cài nút
cẩu thả, đầu bới kiểu Lệ Xuân. Cùng ùa vào với cô ta là cả một mùi nước hoa đắt
tiền ngào ngạt...

- Ủa,
em?! - Trung tá tỉnh trưởng trố mắt, kêu lên.

- Ờ! Em
sang đây để làm quen với thiếu tá... - Vừa nói, cô vừa chìa tay cho Luân. Rồi,
cô ngồi xuống ghế - ngồi rất ngang nhiên và cũng rất hớ hênh.

- Thưa
thiếu tá! - Cô cười thật lẳng, đôi môi son đỏ như mời mọc - Việc nước ở tỉnh
cực khổ lắm. Nhà em xọp đi vì hết vụ đánh nầy đến vụ đánh khác...

Trung
úy Vi trở ra. Anh ta sượng mấy giây khi thấy có vợ tỉnh trưởng có mặt ở đây.

- Thưa
thiếu tá! - Trung úy Vi dập gót chân. – Đồn Bình Thành không trực máy.

Tuy báo
cáo về điện đài, song Vi lại liếc người cô gái. Luân hiểu đó là sự xác nhận của
anh. Con ngựa cái như vậy đó!

- Trung
úy sửa soạn xe. Tôi đi Bầu Mây ngay bây giờ. - Luân ra lệnh.

- Dạ. -
Trung úy Vi cố kềm giọng nói. - Dạ thiếu tá đi ngay bây giờ?...

Luân
hất hàm thay trả lời.

- Hay
là để ban ngày thiếu tá hãy đi. – Vợ tỉnh trưởng rõ ràng hết sức kinh dị về
quyết định của Luân.

- Phải
đó... Ban đêm đường sá nguy hiểm. – Vũ Thành Khuynh phụ họa vợ.

- Chiều
nay, thiếu tá không sang ăn cơm, em nấu nướng xong xuôi, đợi hoài. - Giọng vợ
tỉnh trưởng nũng nịu. - Bây giờ, mời thiếu tá sang ăn nhẹ chút gì. Công chuyện
để sáng mai...

- Cám
ơn bà trung tá! - Luân bận tính hành trình từ thị xã đến xóm Bầu Mây, nên nói
lơ đãng.

- Em là
Yến Thu... Thiếu tá cứ gọi Yến Thu cho nó thân mật... Nghe thiếu tá lên đây độc
thân, em thấy tội nghiệp ghê! - Cô ta nói mà giọng uốn éo như hát.

Luân
chưa muốn làm cho “nguyên ca sĩ” cụt hứng.

“Tại
sao ả đường đột qua đây?” - Anh tự hỏi thầm - “Cách ăn mặc nầy không phải không
nằm trong tính toán. Công bằng mà nói, cô ta khêu gợi thật...”

Luân
ngó Yến Thu. Cô ả mừng rơn. Qua cái nhìn đáp lại, Luân thiết là cô ả tự cho đã
chiến thắng ngay keo đầu.

- Chú
Thạch đâu? - Luân gọi, Thạch vào.

- Xe cộ
xong chưa?

- Thưa
xong. Trung úy Vi lấy theo một GMC và ba Jeep, ngoài chiếc Jeep của thiếu tá.

- Đâu
cần nhiều vậy? Hai Jeep là đủ. Bảo nổ máy.

Luân
đứng lên.

- Trung
tá và bà về nghỉ. Đây là nhiệm vụ của tôi. Sáng mai tôi hứa sẽ về ăn sáng bên
nhà trung tá.

- Dạ...
- Vũ Thành Khuynh rơi vào tình thế khó xử.

Ai đời
một sĩ quan từ Phủ Tổng thống tới nơi lại hành quân ngay, còn ông, đầu tỉnh,
thì nằm nhà...

- Dạ,
để tôi cùng đi với thiếu tá...

- Khỏi
phiền trung tá. - Luân nhã nhặn - Có phải ra trận mạc gì đâu. Chẳng qua tôi
muốn quan sát hiện trường, vì để đến mai, dấu vết mất hết. Chuyện xảy ra đã gần
hai
mươi tư tiếng đồng hồ…

Trung
tá thoát nạn, rạng rỡ.

- Thiếu
tá về lúc nào, báo cho tôi hay... Vợ chồng tôi đợi. Đường từ đây tới Bầu Mây chạy chậm cũng độ non tiếng đồng hồ thôi...
Lộ trình an toàn!

- Chào
trung tá! - Luân bắt tay. Anh chìa một tay, còn Vũ Thành Khuynh thì vồ bằng hai
tay. Tỉnh trưởng đã quên trước đây vài phút, ông ta ngại con đường đêm nguy
hiểm.

- Sao,
Yến Thu dám đi với tôi không? - Luân hỏi sỗ sàng với vợ tỉnh trưởng.

- Yến
Thu sợ lắm. Yến Thu đợi thiếu tá... Nhớ về sớm nghen. Bằng không, Yến Thu giận
đó?

Cô cảm
tay Luân và cố ý ghì bàn tay Luân chạm vào vùng ngực...